Pilegrimer har startet feiringen under en stekende sol i Mekka

Religion og livssyn: Det er ventet over 2 millioner troende fra 160 land til årets hajj, den første uten koronarestriksjoner siden pandemien rammet. I 2019 kom rundt 2,5 millioner pilegrimer til de hellige stedene i Saudi-Arabia, og i år kan det bli like mange.

Fordi den islamske kalenderen følger månen, flytter høytiden på seg, og i år kan sommervarmen bli en utfordring for de mange tilreisende.

I den store moskeen i Mekka er tusener av paramedisinere i beredskap. Brannbiler, ambulanser og mobile klinikker er synlige i havet av hvitkledde pilegrimer. Ifølge myndighetene er 32.000 helsearbeidere på plass for å hjelpe folk å unngå heteslag, utmatting og væskemangel.

Den årlige pilegrimsferden er en enorm logistikkøvelse og en sikkerhetsutfordring. Gjennom tidene har den vært rammet av flere katastrofer, senest i 2015 da 2300 mennesker ble trampet i hjel.

– Dette er de vakreste dagene i mitt liv. En drøm er blitt sann, sier egyptiske Abdel-Azim. 65-åringen har spart i 20 år for å betale de drøyt 60.000 kronene som pilegrimsreisen koster ham.

– Jeg kan ikke beskrive hva jeg føler. Dette er en stor velsignelse. Jeg hadde aldri trodd jeg skulle gjennomføre hajj i år, sier den 25 år gamle studenten Yusuf Burhan fra Indonesia.

Hajj er en av de fem søylene i islam, og alle muslimer som har muligheten, plikter å foreta reisen til Mekka minst én gang i livet.

Høytiden er også en viktig inntektskilde som blant annet tar inn milliarder av dollar i deltakeravgifter. I Mekka og Medina er hotellene fullbooket til og med den første uken av juli, sier forretningsmannen Samir al-Zafni.

– I år er det ikke en eneste ledig seng på noen av våre 67 hoteller, forteller han.

Politifolk i Mekka beskyttet seg mot solen med hvite paraplyer mens de sjekket at pilegrimene hadde papirene i orden. Andre sprutet vann for å kjøle ned folk mens temperaturen nærmet seg 45 grader.

Slike katastrofer er ikke lengst fremme i tankene til dem som har kommet til Mekka for hajj.

I løpet av fire dager skal pilegrimene utføre en rekke ritualer i og rundt islams helligste by, Mekka. Høytiden når sitt høydepunkt ved fjellet Arafat, der profeten Muhammed skal ha holdt sin siste preken.

(©NTB)