Vertsnasjonen kan stoppe lang titteltørke – stjernespekkede dueller i afrikamesterskapet

Sport: Fotballdramaet som er i vente, starter med semifinaler onsdag kveld. I spissen står flere store stjerner som Mohamed Salah (Egypt), Sadio Mané (Senegal), Achraf Hakimi (Marokko) og Victor Osimhen (Nigeria).

Her er kampene:

* Senegal – Egypt 18.00 (i Tanger)

* Nigeria – Marokko 21.00 (i Rabat)

Den første semifinalekampen er en duell mellom store stjerner. På hver sin side av banen finner vi de to tidligere Liverpool-kameratene Mohamed Salah og Sadio Mane. Sistnevnte spiller nå for Al-Nassr i Saudi-Arabia og er den klart største profilen på Senegal.

Mané er kaptein for et stjernespekket Senegal-lag og har underveis i mesterskapet snakket om presset som hviler på troppen.

– Forventningene til oss er alltid til stede, og vi vet at vi kan gjøre det bra. Det preger meg ikke så veldig mye, for jeg vet at vi har kvalitet i laget, sa Mané til mediekanalen til Afrikas fotballforbund.

Senegal har slått Sudan og Mali hittil i utslagsrundene.

Egypt slo regjerende mester Elfenbenskysten i kvartfinalen. Der ble Salah avgjørende med Egypts tredje scoring.

Bookmakerne har vertsnasjon Marokko som favoritt til å gå hele veien. Landet har stolte fotballtradisjoner, men har ikke vunnet mesterskapet siden 1976. I 2004 tok de seg til finalen, men tapte for vertsnasjon Tunisia.

Dagens Marokko-lag er på papiret sterkere enn det har vært før. I tillegg til at landet selv utvikler gode spillere, har de også fått spillere som er født i Spania med marokkanske forfedre.

Lagkaptein Hakimi (27) gjorde det samme som Diaz for ti år tilbake. Siden debuten i 2016 har han spilt 91 kamper.

– Jeg følte meg ikke hjemme. Det var ikke noe spesielt som utløste det, men jeg kjente meg ikke igjen med det jeg hadde hjemme, som den arabiske kulturen. Jeg ønsket å være her, har Hakimi sagt om tiden som spansk U-landslagsspiller.

I semifinalen står tidligere Lillestrøm-spiller Akor Adams og Nigeria på motsatt banehalvdel. Galatasaray-spiss Osimhen er lagets største stjerne og har scoret fire mål hittil. Det samme har Egypt-kaptein Mohamed Salah gjort.

Egypt ses av oddssetterne som den minst sannsynlige vinneren av årets turnering.

Senegal står med én titteltriumf i afrikamesterskapet. Den kom i 2021, da nettopp Egypt ble slått i straffesparkkonkurranse. Det sto da 0-0 etter ordinær tid og ekstraomganger.

Nigeria har på sin side vunnet tre ganger (1980, 1994 og 2013).

Bronsekampen spilles i Casablanca lørdag, mens det er finale i Rabat søndag.

Egypt og Senegal har ganske lik statistikk innbyrdes, der Egypt står med sju seirer og Senegal seks. Sist gang lagene møttes var tilbake i den avgjørende runden i VM-kvalifiseringen i 2022. Da vant Senegal på straffer og ble klar for mesterskapet i Qatar senere det året.

Real Madrid-profilen Brahim Díaz er den siste som dro nytte av sitt marokkanske pass. 26-åringen slo aldri helt gjennom i Spanias landslagssystem og fikk Marokko-debuten sin for to år siden. Diaz er toppscorer i afrikamesterskapet med fem mål.

Egypt er derimot mestvinnende i turneringen med sju titler, men de har ventet lenge siden den siste, som kom i 2010. Egypt har siden den gang tapt to finaler.

(©NTB)