Gatedyrenes redningsmann – iransk geistlig trosser tabu for å redde dyreliv

Kuriosa og kjendiser: Det er sjeldent at en iransk geistlig tiltrekker seg en tilhengerskare av beundrende unge fans på Instagram, men Sayed Mahdi Tabatabaei er ikke som andre geistlige.

Han har nemlig trosset et lokalt tabu mot hunder for å dedikere livet sitt til å redde «menneskets beste venn» og andre dyr fra Irans gater.

Tabatabaei legger regelmessig ut – til sine over 80.000 følgere – hjerteskjærende historier om mishandlede og forsømte hunder som han har reddet og tatt til seg.

I tillegg tar han inn hjemløse katter som ikke har noe sted å gå.

Hunder ansett som «urene»

I deler av den muslimske verden blir hunder ansett som urene og jaget bort med kjepper og steiner, og noen ganger blir de til og med skutt i mislykkede forsøk på å kontrollere antallet løshunder.

Irans regjerende teokrati mener at det å ha hunder som kjæledyr er et tegn på vestlig dekadens, og flere konservative politikere vil innføre lover som forbyr iranere for å gå tur med dem offentlig.

Det har likevel ikke stoppet Tabatabaei fra å åpne hjemmet sitt for gatehundene i Qom, en by som huser flere av Irans største religiøse skoler og helligdommer.

Nå har han blitt en uventet talsmann for dyrs rettigheter i et samfunn som er dypt splittet over hva som burde være religionens rolle i det offentlige liv.

Vil bygge bro

Islam forbyr dyremishandling og oppfordrer troende til å mate dyr som trenger det. Over hele Midtøsten er det vanlig at folk setter ut mat og vann til hjemløse katter.

Men i Iran og andre muslimske land blir hunder betraktet med frykt eller avsky, og myndighetene skyter og forgifter dem med jevne mellomrom i håp om å bli kvitt dem for godt.

Prestestyret i Iran, som har styrt landet siden den islamske revolusjonen i 1979, har erklært hunder som «urene» og vil ha et forbud mot å ha dem som kjæledyr. Mange yngre iranere ignorerer disse oppfordringene, som de også har gjort med flere andre religiøse påbud som bruk av hijab.

Tabatabaei, en dyreelsker som også bærer den sjiamuslimske svarte turbanen, som i Islam betyr at han er en etterkommer av profeten Muhammed, drømmer om å bygge bro og bli kvitt dette skillet.

Utløser sinne hos prestekollegaer

– Det er ganske interessant og litt rart for folk å være vitne til en religiøs skikkelse som gjør disse tingene, sier han til nyhetsbyrået AP.

– Videoene mine ser ut til å etterlate et godt inntrykk hos folk. De sier videoene mine å det får dem til å kjenne en bølge av godhet, fred og vennskap, legger han til.

Hans hundemisjon har derimot falt i dårlig jord hos hans geistlige kollegaer. Da det dukket opp bilder i sosiale medier av Tabatabaei i sine geistlige kapper som passet på hunder, beordret en religiøs domstol å fradømme ham kjole og prestekrage.

Denne avgjørelsen ble senere suspendert, men Tabatabaei er fortsatt forsiktig. Nå har han på seg vanlige klær mens han passer hunder og rengjør kennelen på Bamak Paradise, krisesenteret for dyr som han etablerte for to år siden.

Rammet av økonomisk krise

– Vi tar inn hunder med funksjonshemninger som ikke kan overleve i naturen og som sliter med å finne et adoptivhjem, sier Tabatabaei.

– Flere av disse hundene har jeg selv pleiet friske, og de får bli her helt til de er helt friske og har gjenvunnet kreftene sine, sier han.

Tabatabaei er likevel avhengig av donasjoner fra dyreelskere i Iran og i utlandet. Han sier bistand til arbeid med dyr har tørket inn de siste årene ettersom USA har trappet opp sine økonomiske sanksjoner mot Iran som følge av landets omstridte atomprogram. Samtidig er Irans banksystem nesten helt avskåret fra resten av verden, noe som gjør det vanskelig for enkeltpersoner å overføre penger fra utlandet.

I tillegg har den iranske valutaen stupt til et rekordlavt nivå det siste året, og når iranere sliter med å klare seg selv, blir det lite penger til overs til de firbeinte.

Ber om internasjonal hjelp

– Jeg oppfordrer vestlige regjeringer, spesielt den amerikanske, og andre som kan påvirke sanksjonene mot Iran, om å gjøre unntak for organisasjoner som engasjerer seg i humanitære og fredelige formål, sier Tabatabaei.

– Dersom vi får opprette bankkontoer og kan bekrefte identiteten vår, vil vi kunne motta hjelp fra enkeltpersoner og veldedige organisasjoner utenfor Iran uten å bryte sanksjonene og risikere juridiske komplikasjoner, legger han til.

Han håper også på endring i Iran – nærmere bestemt en opphevelse av forbudet mot å gå tur med hunder i parkene.

– Dyreeiere er nødt til å ta med seg hundene sine og andre kjæledyr på tur, men dessverre har vi fortsatt ingen lover som beskytter dyrs rettigheter og det er ingen forskrifter på plass som forhindrer dyremishandling, sier han.

– En engel

Mange iranere, spesielt unge mennesker, har uttrykt frustrasjon og misnøye med landets geistlige styre de siste årene.

Under de landsomfattende demonstrasjonene i fjor høst, som ble utløst av dødsfallet til 22 år gamle Mahsa Amini som døde i moralpolitiets varetekt, la iranere ut videoer på nett som viste unge iranere som rev turbanen av hodet på iranske prester.

Men til tross for uro og en økt skepsis mot Irans geistlige, er Tabatabaei fortsatt en elsket figur for mange.

Da Zahra Hijabri nylig fant en valp som var i ferd med å dø i en veikant, var den vennlige presten den første hun tenkte kunne redde den lille hunden.

– Jeg tror han er en engel, mer enn et menneske, sier hun.

EMBED START Custom Til tross for at prestestyret i Iran ser på hunder som urene, har geistlige Sayed Mahdi Tabatabaei reddet flere titalls dyr i nød. Her koser han med en av løshundene han har tatt til seg i Qom. Foto: Vahid Salemi / AP / NTB EMBED END Custom

(©NTB)

I deler av den muslimske verden blir hunder ansett som urene og jaget bort med kjepper og steiner, og noen ganger blir de til og med skutt i mislykkede forsøk på å kontrollere antallet løshunder.

Irans regjerende teokrati mener at det å ha hunder som kjæledyr er et tegn på vestlig dekadens, og flere konservative politikere vil innføre lover som forbyr iranere for å gå tur med dem offentlig.

Det har likevel ikke stoppet Tabatabaei fra å åpne hjemmet sitt for gatehundene i Qom, en by som huser flere av Irans største religiøse skoler og helligdommer.

Nå har han blitt en uventet talsmann for dyrs rettigheter i et samfunn som er dypt splittet over hva som burde være religionens rolle i det offentlige liv.

Vil bygge bro

Islam forbyr dyremishandling og oppfordrer troende til å mate dyr som trenger det. Over hele Midtøsten er det vanlig at folk setter ut mat og vann til hjemløse katter.

Men i Iran og andre muslimske land blir hunder betraktet med frykt eller avsky, og myndighetene skyter og forgifter dem med jevne mellomrom i håp om å bli kvitt dem for godt.

Prestestyret i Iran, som har styrt landet siden den islamske revolusjonen i 1979, har erklært hunder som «urene» og vil ha et forbud mot å ha dem som kjæledyr. Mange yngre iranere ignorerer disse oppfordringene, som de også har gjort med flere andre religiøse påbud som bruk av hijab.

Tabatabaei, en dyreelsker som også bærer den sjiamuslimske svarte turbanen, som i Islam betyr at han er en etterkommer av profeten Muhammed, drømmer om å bygge bro og bli kvitt dette skillet.

Utløser sinne hos prestekollegaer

– Det er ganske interessant og litt rart for folk å være vitne til en religiøs skikkelse som gjør disse tingene, sier han til nyhetsbyrået AP.

– Videoene mine ser ut til å etterlate et godt inntrykk hos folk. De sier videoene mine å det får dem til å kjenne en bølge av godhet, fred og vennskap, legger han til.

Hans hundemisjon har derimot falt i dårlig jord hos hans geistlige kollegaer. Da det dukket opp bilder i sosiale medier av Tabatabaei i sine geistlige kapper som passet på hunder, beordret en religiøs domstol å fradømme ham kjole og prestekrage.

Denne avgjørelsen ble senere suspendert, men Tabatabaei er fortsatt forsiktig. Nå har han på seg vanlige klær mens han passer hunder og rengjør kennelen på Bamak Paradise, krisesenteret for dyr som han etablerte for to år siden.

Rammet av økonomisk krise

– Vi tar inn hunder med funksjonshemninger som ikke kan overleve i naturen og som sliter med å finne et adoptivhjem, sier Tabatabaei.

– Flere av disse hundene har jeg selv pleiet friske, og de får bli her helt til de er helt friske og har gjenvunnet kreftene sine, sier han.

Tabatabaei er likevel avhengig av donasjoner fra dyreelskere i Iran og i utlandet. Han sier bistand til arbeid med dyr har tørket inn de siste årene ettersom USA har trappet opp sine økonomiske sanksjoner mot Iran som følge av landets omstridte atomprogram. Samtidig er Irans banksystem nesten helt avskåret fra resten av verden, noe som gjør det vanskelig for enkeltpersoner å overføre penger fra utlandet.

I tillegg har den iranske valutaen stupt til et rekordlavt nivå det siste året, og når iranere sliter med å klare seg selv, blir det lite penger til overs til de firbeinte.

Ber om internasjonal hjelp

– Jeg oppfordrer vestlige regjeringer, spesielt den amerikanske, og andre som kan påvirke sanksjonene mot Iran, om å gjøre unntak for organisasjoner som engasjerer seg i humanitære og fredelige formål, sier Tabatabaei.

– Dersom vi får opprette bankkontoer og kan bekrefte identiteten vår, vil vi kunne motta hjelp fra enkeltpersoner og veldedige organisasjoner utenfor Iran uten å bryte sanksjonene og risikere juridiske komplikasjoner, legger han til.

Han håper også på endring i Iran – nærmere bestemt en opphevelse av forbudet mot å gå tur med hunder i parkene.

– Dyreeiere er nødt til å ta med seg hundene sine og andre kjæledyr på tur, men dessverre har vi fortsatt ingen lover som beskytter dyrs rettigheter og det er ingen forskrifter på plass som forhindrer dyremishandling, sier han.

– En engel

Mange iranere, spesielt unge mennesker, har uttrykt frustrasjon og misnøye med landets geistlige styre de siste årene.

Under de landsomfattende demonstrasjonene i fjor høst, som ble utløst av dødsfallet til 22 år gamle Mahsa Amini som døde i moralpolitiets varetekt, la iranere ut videoer på nett som viste unge iranere som rev turbanen av hodet på iranske prester.

Men til tross for uro og en økt skepsis mot Irans geistlige, er Tabatabaei fortsatt en elsket figur for mange.

Da Zahra Hijabri nylig fant en valp som var i ferd med å dø i en veikant, var den vennlige presten den første hun tenkte kunne redde den lille hunden.

– Jeg tror han er en engel, mer enn et menneske, sier hun.

EMBED START Custom Til tross for at prestestyret i Iran ser på hunder som urene, har geistlige Sayed Mahdi Tabatabaei reddet flere titalls dyr i nød. Her koser han med en av løshundene han har tatt til seg i Qom. Foto: Vahid Salemi / AP / NTB EMBED END Custom

(©NTB)