Assad tilbake blant arabiske venner

Krig og konflikter: – Dette er en historisk mulighet til å diskutere krisene i regionen, sa president Bashar al-Assad da han fredag for første gang på tolv år fikk lov til å delta på et arabisk toppmøte.

Bilder fra statlig saudiarabisk TV viser Assad idet han blir tatt imot av Saudi-Arabias kronprins Mohammad bin Salman utenfor konferanselokalet i Jeddah der toppmøtet foregikk. En smilende Assad kledd i mørkeblå dress tok kronprinsens hånd før de to kysset hverandre på kinnet.

I toppmøtets slutterklæring blir Syria ønsket velkommen tilbake, samtidig som lederne uttrykker håp om at det vil bidra til stabilitet og at Syrias territorielle integritet sikres.

– Vi må trappe opp den arabiske innsatsen for å hjelpe Syria med å løse krisen, skriver lederne fra de 22 medlemslandene.

– Vi forstår synspunktet til USA og våre partnere i Vesten, men de pågående utfordringene krever en ny tilnærming, og den kommer ikke uten dialog, sa bin Farhan på en pressekonferanse etter toppmøtet.

– Vi vil ha dialog med våre partnere i Europa og USA for å snakke om bekymringene deres, la han til.

I dag er imidlertid mesteparten av opprøret slått ned, noe Syria kan takke Russland og Iran for. Assad er fortsatt alliert med begge to, og det er spesielt alliansen med Iran som har vakt bekymring i de arabiske Golfstatene.

Samtidig har det også vært tøvær mellom Saudi-Arabia og Iran den siste tiden. Ved hjelp av kinesisk diplomati har de to regionale rivalene besluttet å gjenopprette diplomatiske forbindelser, noe som igjen har gjort det lettere for Saudi-Arabia å gjenetablere forholdet til Syria.

En analytiker fra ett av Golflandene sier til Reuters at Syria risikerte å bli et underbruk av Iran.

– Ønsker vi at Syria skal bli mindre arabisk og mer iransk, eller at landet kommer tilbake til den arabiske folden? sier han.

– Saudi-Arabias forsøk på å få Syria inn i folden er del at en større endring i kongedømmets tilnærming til regional politikk, sier Midtøsten-analytikeren Torbjørn Soltvedt i konsulentselskapet Verisk Maplecroft.

– Den tidligere djerve utenrikspolitikken som var preget av intervensjonen i Jemen og forsøk på å konfrontere Iran, er nå vraket til fordel for en mer forsiktig tilnærming, legger han til.

Assads første offisielle møte fredag var med Tunisias president Kais Saied.

Tunisia ble lenge ansett som det eneste landet der den arabiske våren førte til reelle endringer i demokratisk retning, men Saied har brakt Tunisia tilbake i autoritær retning ved avsette nasjonalforsamlingen og fengsle sine politiske motstandere.

– Vi står sammen mot mørkets bevegelse, sa Assad under møtet med Saied.

I vestlige land blir Assad fortsatt regnet som en paria etter en krig som krevde en halv million menneskeliv, og som førte til at halvparten av landets 23 millioner innbyggere ble fordrevet.

I USA er Kongressen i ferd med å vedta lover som skal hindre amerikanske institusjoner i å normalisere relasjonene til Syria så lenge Assad har makten.

De nye lovene er også ment å tette smutthull i de nåværende sanksjonene, samt få den amerikanske administrasjonen til å utforme en formell strategi som skal motarbeide land som normaliserer forholdet til Assad-regimet.

Biden-administrasjonen støtter fortsatt en FN-resolusjon som ble vedtatt i 2015 der det gis støtte til et veikart for fred som ble utarbeidet tre år tidligere. Men en rekke FN-ledede forhandlingsrunder mellom Assad-regimet og opposisjonen har vært resultatløse. En viktig grunn er at Assad har lite å vinne på å kompromisse med de nå sterkt svekkede opprørerne som følge av støtten fra Russland.

De arabiske lederne ser ut til å ha mer moderate mål, som å sikre Assads samarbeid i kampen mot militante grupper og narkosmuglere. De vil også ha ham til å ta tilbake de mange syriske flyktningene som befinner seg i blant annet Jordan og Libanon.

I USA og andre vestlige land blir ligaens linjeskifte sett på med skepsis, men Saudi-Arabias utenriksminister, prins Faisal bin Farhan, forsvarer beslutningen om å slippe Syria inn i varmen igjen.

Det er to uker siden Den arabiske liga stemte for å slippe Syria inn i varmen igjen. Landet ble suspendert da krigen i Syria brøt ut i 2011. Den gang hadde opprørerne støtte i store deler av den arabiske verden, med Saudi-Arabia i spissen.

Saudi-Arabias nye utenrikspolitiske linje dreier seg imidlertid om mer enn Syria.

Enkelte arabiske land er imidlertid fortsatt skeptisk til det syriske regimet, deriblant Qatar, som fortsatt støtter den syriske opposisjonen. Landet fastholder at det er uaktuelt å gjenopprette diplomatiske bånd med Syria så lenge en politisk løsning ikke er på plass.

Men Det hvite hus har gjort det klart at Biden-administrasjonen er imot lovgivingen. I en uttalelse fredag skriver USAs nasjonale sikkerhetsråd at de nye tiltakene vil gjøre det «urimelig vanskelig å gi humanitær hjelp til det syriske folk, som lider på grunn av handlingene til Assad-regimet».

(©NTB)