Reuters: Diplomater blokkerte advarsel om at Gaza var i ferd med å bli «apokalyptisk ødeland» i 2024

Politikk: Notatet med de illevarslende beskrivelsene ble utarbeidet bare tre måneder etter at Hamas angrep Israel og krigen på Gazastripen startet.

Det var laget av USAs statlige bistandsorganisasjon USAID og inneholdt blant annet beskrivelser av hva FN-personell hadde observert da de besøkte Nord-Gaza i januar og februar for to år siden.

Her beskrev de hvordan knokler fra mennesker lå igjen på veiene og hvordan døde mennesker var forlatt i biler. I tillegg ble den humanitære situasjonen beskrevet som katastrofal med mangel på både mat og rent vann.

Men USAs ambassadør i Jerusalem Jack Lew og hans nestleder Stephanie Hallett videresendte aldri notatet til Biden-administrasjonen i Washington, slik utenriksstasjoner vanligvis gjør, ifølge Reuters’ kilder.

Notatet var bygd på opplysninger fra FNs hjelpeorganisasjon for palestinske flyktninger, FNs minetjeneste og FNs nødhjelpskontor, ifølge to tidligere embetspersoner og dokumenter gjennomgått av Reuters.

I alt fem notater om den humanitære situasjonen ble utarbeidet i første del av 2024. Men ingen av dem ble sendt videre fra USAs ambassade i Jerusalem, ifølge kildene.

Hallett og Lew har ikke svart på Reuters’ henvendelse om en kommentar.

Tre av dem oppgir at beskrivelsene er uvanlig grafiske. De mener at notatene ville ha fanget oppmerksomheten til høytstående regjeringsmedlemmer hvis de hadde blitt distribuert videre.

Tidligere i februar 2024 hadde Biden utstedt et krav om at Israel måtte overholde folkeretten hvis de fortsatt skulle ha tilgang til amerikansk etterretning og våpenleveranser.

– Selv om interne notater ikke var den eneste måten å gi informasjon om den humanitære situasjonen på, så ville de ha representert en erkjennelse fra ambassadøren om de reelle forholdene i Gaza, sier Andrew Hall, som da jobbet som ekspert i krisehåndtering i USAID.

Tidligere utenriksminister Antony Blinken og representanter for tidligere president Joe Biden har ikke svart på Reuters’ henvendelser om en kommentar.

Biden-administrasjonens støtte til Israel under krigen førte til dyp splittelse i Det demokratiske partiet og forble et uløst spørsmål.

Og selv om notatene aldri kom fram, var Det hvite hus klar over at den humanitære situasjonen i Nord-Gaza ble stadig verre som følge av opplysninger fra uavhengige hjelpeorganisasjoner.

– Det er mange uskyldige mennesker som sulter, mange uskyldige mennesker som har det vanskelig og dør, og det må stoppe, sa Biden til journalister i Det hvite hus i februar 2024.

Fordi USAID ikke har hatt ansatte inne i Gaza siden 2019, bygde mye av organisasjonens rapportering på informasjon fra FN – inkludert FNs hjelpeorganisasjon for palestinske flyktninger (Unrwa), samt internasjonale hjelpeorganisasjoner finansiert av den amerikanske regjeringen.

Avhengigheten av tredjeparter bidro til noe av skepsisen til notatene som ble utarbeidet av USAID, ifølge Reuters’ kilder.

USAs Midtøsten-utsending Brett McGurk og hans medarbeidere skal blant annet ofte ha spurt USAID om de hadde verifisert informasjonen og lurt på hvorfor den ikke stemte med Israels versjon av hendelsene.

McGurk har ikke villet kommentere opplysningene overfor Reuters.

– Spørsmålene var alltid av typen «hvor er alle de tynne barna?», sier en av Reuters’ kilder.

Gaza-krigen startet med det Hamas-ledede angrepet 7. oktober 2023, som drepte over 1250 mennesker. Siden har over 71.000 mennesker blitt drept i israelske angrep på Gazastripen, ifølge data fra det palestinske helsedepartementet.

Med Israels statsminister Benjamin Netanyahu ved sin side kunngjorde president Donald Trump sin såkalte fredsplan for Gaza i september i fjor, men volden har ikke stoppet helt. Nødhjelpen slipper ikke fritt inn, og Gazas befolkning lever fortsatt i stor nød, ifølge.

Over 500 mennesker er drept siden våpenhvilen, ifølge data fra det palestinske helsedepartementet.

Årsaken var at de mente notatet var for ubalansert, opplyser fire tidligere tjenestepersoner i Biden-administrasjonen til nyhetsbyrået.

Reuters har sett ett av notatene, mens de fire andre har nyhetsbyrået fått beskrevet av tidligere tjenestepersoner i Biden-administrasjonen.

Lew og Hallett skal ofte ha gitt USAID-ledelsen beskjed om at notatene inneholdt informasjon som allerede var bredt rapportert i mediene. Andre ganger skal argumentet ha vært at informasjonen var for sensitiv som følge av forhandlingene om en våpenhvile og gisselavtale.

I januar 2024 godkjente ambassaden i Jerusalem videre distribusjon av en melding om matusikkerhet i hele Gaza, og opplysningene kom med i presidentens daglige brifing. Notatet handler blant annet om risikoen for hungersnød i Nord-Gaza.

Skepsisen til rapporteringen skal også ha skapt spenninger internt i USAs nasjonale sikkerhetsråd, og ansatte i USAID som jobbet med Gaza, skal ha reagert med sinne.

(©NTB)