Dødstallet stiger: Minst 25 drept i selvmordsangrep mot kirke i Damaskus

Kriminalitet og rettsvesen: Det opplyser landets helsedepartement ifølge det statlige nyhetsbyrået Sana.

Det var St. Elias-kirken i Dweila-området som ble angrepet under gudstjenesten søndag.

Vitner har fortalt at angriperen gikk inn i kirken og åpnet ild. Flere kirkegjengere prøvde å stanse ham, og han detonerte da eksplosiver som han hadde på seg i et belte.

Umm George er blant mange som desperat leter etter sine kjære etter angrepet.

– Sønnen min var i kirken, sier hun til AFP.

– Jeg forsøkte å kontakte ham, men mobilen hans er avslått, og jeg har ikke funnet ham. Jeg frykter at jeg aldri får høre stemmen hans igjen.

Det er det første angrepet av sitt slag i Damaskus siden islamistiske styrker styrtet den mangeårige presidenten Bashar al-Assad i desember. Det er også det første selvmordsangrepet inne i en kirke i Syria siden borgerkrigen startet i 2011, ifølge Syrian Observatory for Human Rights.

Kirken skal ha vært full, og mange barn og eldre var til stede. Øyenvitner forteller at familier lette desperat etter savnede.

AFP-korrespondenter på stedet rapporterte om panikk og kaos da angrepet rammet. De så redningsarbeidere frakte ut sårede fra kirken, mens sikkerhetsstyrker sperret av området.

Det ortodokse patriarkatet i Damaskus ba myndighetene «ta fullt ansvar for det som har skjedd og skjer angående krenkelsen av kirkenes hellighet, og sikre beskyttelse av alle borgere».

Syrias utenriksdepartement kalte angrepet «et desperat forsøk på å undergrave nasjonal sameksistens og destabilisere landet».

Innenriksminister Anas Khattab opplyste at de allerede har startet etterforskning.

– Disse terrorhandlingene skal ikke stoppe den syriske statens innsats for å oppnå sivil fred, sa han.

Khattab sa tidligere denne måneden at IS har gått over til «gjennomtenkte angrep mot strategiske mål» og forsøkt «å rette angrep mot det kristne og sjiamuslimske samfunnet».

EU fordømmer angrepet.

– Denne avskyelige og feige volden mot kristne er et angrep på alle syrere, sier Eus utenrikspolitiske talsperson Anouar El Anouni.

USAs spesialutsending Tom Barrack uttrykte støtte til Syrias kamp «mot dem som søker å skape ustabilitet og frykt».

Tyrkia, som står nær de nye syriske myndighetene, sa i en uttalelse at «syrere vil fortsatt stå sammen i kampen mot terrororganisasjoner som søker å så kaos i landet».

Ingen har foreløpig påtatt seg ansvaret for angrepet, men etterforskningen tyder på at gjerningsmannen var tilknyttet IS, opplyser innenriksdepartementet.

Syrias kristne befolkning har sunket fra rundt én million før krigen til under 300.000, etter år med forfølgelse, tvungen fordrivelse og utvandring. Den nye regjeringen i Damaskus har blitt sterkt oppfordret av verdenssamfunnet til å sikre minoriteters rettigheter og trygghet.

FNs spesialutsending Geir O. Pedersen kalte angrepet en «avskyelig forbrytelse» og oppfordret til full etterforskning.

(©NTB)