Den indiske Maha Kumbh-festivalen – en fargerik gigamønstring

Politikk: Festivalen startet mandag 13. januar og varer i hele seks uker til sammen.

Det er ventet at minst 400 millioner mennesker – altså flere enn befolkningen i USA – vil besøke Prayagraj i løpet av de neste ukene. Dette er også 200 ganger flere enn de vel to millioner pilegrimene som ankom de muslimske hellige byene Mekka og Medina i Saudi-Arabia for den årlige Hajj-pilegrimsreisen i fjor.

De hinduistiske pilegrimene samles der de tre hellige elvene – Ganges, Yamuna og den mytiske Saraswati møtes.

Her vil tilhengere av hinduismen, kvinner, barn og menn, mystikere og hellige personer ta del i forseggjorte ritualer i håp om å starte en reise for å oppnå hinduistisk filosofis ultimate mål: frigjøring fra gjenfødelsens syklus.

På de mest gunstige datoene løper nakne, aske-smurte munker mot de hellige elvene ved daggry.

Mens noen deltar bare på deler av festivalen, blir mange pilegrimer værende alle ukene. De praktiserer askese, noe som betyr at de utøver streng selvdisiplin ved å avstå fra materielle og kroppslige nytelse. De gir almisser og bader ved soloppgang hver dag.

– Vi føler fred her, og vi oppnår frelse fra livets og dødens sykluser, fastslår pilegrimen Bhagwat Prasad Tiwari.

Festivalen har sine røtter i en hinduistisk tradisjon som forteller at guden Vishnu tok en gyllen krukke med udødelighetens nektar fra demoner. Noen dråper av denne nektaren falt i byene Prayagraj, Nasik, Ujjain og Haridwar – de fire stedene hvor Kumbh-festivalen har blitt holdt i århundrer.

Langs elvenes bredder er det reist en stor teltby utstyrt med mer enn 3000 kjøkken og 150.000 toaletter.

Området er delt inn i 25 seksjoner, strekker seg over 40 kvadratkilometer og består av veier, elektrisitet og vann, kommunikasjonstårn og 11 sykehus.

Omtrent 50.000 sikkerhetspersonell – en dobling fra forrige festival i 2019 – er også stasjonert ut i festivalområdet for å opprettholde lov og orden og for å håndtere folkemengdene.

Over 2500 kameraer, noen drevet av kunstig intelligens, vil sende informasjon om folkemengdens bevegelser og tetthet til fire sentrale kontrollrom, hvor tjenestemenn raskt kan utplassere personell for å unngå trengsel.

Under statsminister Narendra Modi har festivalen blitt en integrert del av hans sterke hindunasjonalisme. Modis regjering endret byens navn fra Mughal-era Allahabad til Prayagraj som en del av deres nasjonale innsats for å endre muslimske navn til hinduistiske navn. Navnebyttet skjedde før festivalen i 2019.

Statsministeren og hans parti bruker festivalen aktivt til å fremme sin politikk. Det er satt opp store plakater over hele byen som viser partiet og statsministeren, sammen med slagord om regjerings velferdspolitikk, alt for å øke den hinduistiske kulturelle oppslutningen.

Hinduer tilber elver, og spesielt Ganges og Yamuna. De troende mener at et bad i disse elvenes vann vil rense dem for tidligere synder og avslutte deres reinkarnasjonsprosess. Renselsesprosessen er mest virksom på spesielle dager, og de mest gunstige dagene forekommer i 12-årssykluser. Det er da festival kalt Maha Kumbh Mela, eller krukkefestivalen går av stabelen.

Festivalen setter indiske myndigheter på en stor prøve. Det kreves et enormt apparat for å håndtere så store folkemengder.

Indian Railways har også satt inn en rekke ekstratog. Det er regnet ut at det trengs nærmere 3300 flere togturer enn normalt for å få transportert alle tilhengerne til festivalen.

Indias tidligere ledere har utnyttet festivalen til å styrke sitt forhold til landets hinduer, som utgjør det store befolkningsflertallet.

(©NTB)