Derfor rammes California av ødeleggende branner nå

Ulykker og naturkatastrofer: Det er mer enn fire tiår siden sist vinterbrannene var så dødelige sør i den amerikanske delstaten California.

Vanligvis brenner det ikke i så stor skala på denne tiden av året, men ifølge eksperter er det ulike faktorer som har barket sammen og ført til at tusenvis av bygninger har brent til grunne.

Først: De kraftige Santa Ana-vindene pisker flammene og glør framover i 160 kilometer i timen. Legg til raske væromslag som gjorde at planteveksten skjøt fart i regnvær – og deretter tørket ut i høye temperaturer, og nå er lett antennelig.

I tillegg er delstatens mange kraftledninger utsatt i de kraftige vindene.

Hun publiserte en studie i tidsskriftet Science i fjor der hun så på 60.000 branner siden 2001 og fant at de som vokser raskest, har mer enn doblet seg i frekvens siden 2001 og forårsaket mye mer ødeleggelse enn langsommere, større branner.

– Brannene har blitt raskere. Den store synderen vi mistenker, er det oppvarmede klimaet som gjør det lettere for brensel å brenne når forholdene ligger til rette, sier Balch.

– Omfanget øker eksepsjonelt når vindhastigheten øker, sier han.

Dersom brannfolkene kommer seg til flammene innen ti minutter eller så, kan spredningen begrenses, men ved 15 minutter er det fort for sent, ifølge ham:

– Hesten har forlatt låven.

Santa Ana-vindene – vindkast fra øst som kommer nedover fjellene, får fart og treffer kysten – skjer senere og senere på året og beveger seg mer fra den tørrere høsten til den normalt våtere vinteren, sier Jon Keeley, brannforsker ved U.S. Geological Survey.

Det ville normalt ha redusert branntrusselen, men omstendighetene nå er ikke normale.

Slike væromslag skjer oftere, ifølge Swain, som også sier det er en klar sammenheng mellom klimaendringer og hyppigere tørre høster og vintre som tørker ut plantene.

Disse ødeleggende brannene kunne ikke skjedd uten disse tørre og varme omstendighetene, og de ville heller ikke skjedd uten den ekstreme vindhastigheten, mener Abatzoglou og andre forskere.

– Vi må se på dette i sammenheng med globale endringer. Og klimaet er bare én ting som endrer seg. En av de andre viktige endringene er befolkningsveksten, og i California har befolkningen vokst med en fenomenal hastighet de siste 20 årene, sier han.

– Flere folk fører til flere kraftledninger og flere muligheter for svikt.

Det er ikke klart hva som forårsaket brannene som nå herjer. Men Flannigan holder en knapp på at det var en kraftledning som blåste ned i de kraftige vindene som var årsaken.

Det var det som startet de ødeleggende brannene i 2016 og 2017.

Små, men mektige branner har herjet det vestlige USA de siste to tiårene mens verden varmes opp, sier brannforsker Jennifer Balch ved Colorado-universitetet.

Vindhastigheten henger tett sammen med hvor fort flammene sprer seg, sier brannforsker Mike Flannigan fra Thompson Rivers-universitetet i California.

Etter to våte vintre med store mengder regn som fikk mange planter til å vokse, kom en tørke som gjorde at plantene ble forvandlet til perfekt brensel, sier klimaforskerne Daniel Swain og John Abatzoglou ved henholdsvis California Institute for Water Resources og University of California Merced.

Det menneskelige aspektet inn mot brannene kan ikke ignoreres, mener brannforsker Keeley.

(©NTB)