Senegals opposisjonsleder delvis frikjent – men uroen fortsetter

Kriminalitet og rettsvesen: Den 48 år gamle fremadstormende politikeren er blitt svært populær blant deler av Senegals 17 millioner store befolkning, kanskje hovedsakelig blant landets unge. Sonko liker å framstille både seg selv og dem som ofre for «statsmafiaen».

Torsdag kom en dom mot Sonko som det var knyttet stor spenning til i Senegal. Han ble dømt til to års fengsel for å ha forledet ungdom. Samtidig ble han frikjent for anklager om voldtekt og drapstrusler.

– Med denne dommen vil myndighetene hindre ham fra å stille i neste presidentvalg, sier hans advokat Cire Cledor Ly.

Trolig vil dommen hindre Sonko i å stille som kandidat i valget, der han anses som en av favorittene.

Tirsdag erklærte Sonko at han var blitt ulovlig arrestert og oppfordret folk til å gå ut og demonstrere. Politikeren ble pågrepet av sikkerhetsstyrkene søndag da han ledet en såkalt «frihetskaravane» av tilhengere tilbake til Dakar.

– Alle bør reise seg som én, fordi makten skal forbli hos folket, sa han.

Sonko har benektet alle anklager og har opplyst at han dro for å få massasje for et kronisk ryggproblem. Han har også forklart at han spurte en islamsk predikant om islam tillot at en mann kunne bli massert av en kvinne som ikke var hans ektefelle.

Sonko er selv en sterk forsvarer av religion og tradisjonelle verdier. Han er far til seks barn og ektemann til to koner.

Han mener han er offer for et regime som ønsker å sette ham på sidelinjen. Han viser til tidligere regimekritikere som har opplevd å bli utestengt av politikken som følge av det han karakteriserer som manipulasjon av rettssystemet.

Sonko har gått hardt ut mot sittende president Macky Sall, som har hatt makten i landet i to perioder.

Uttalelsen har ikke falt i god jord hos dem som vil ha en ny president i landet fra 2024. Sall har imidlertid verken bekreftet eller avkreftet at han vil stille til valg til neste år.

Sonko har anklaget Sall for å legge til rette for innføringen av et diktatur.

– Dommen styrker kritikken mot Salls regjering om at de bruker rettsvesenet som våpen for å fjerne sterke motstandere som potensielt kan true hans posisjon, sier analytikeren Mucahid Durmaz ved risikoanalysefirmaet Verisk Maplecroft.

Han sier rettssaken viser de strukturelle problemene Senegal sliter med, tross at landet er kjent som et demokratisk fyrtårn.

– Dommen og muligheten for at Sall stiller til en tredje periode vil helle bensin på bålet til kritikerne som ser at rettsvesenets uavhengighet og også selve demokratiet er i fare, sier Durmaz.

Under presidentvalget i 2019 ble Sonko overraskende nummer tre, med 15 prosent av stemmene. Det ble betegnet som en bragd for en politisk nykommer. Siden den gang har han blitt et stadig hetere navn i politikken, og mange mener han har store muligheter foran neste års presidentvalg. Men om han vekker begeistring blant store deler av befolkningen, ser tilhengere av den sittende presidenten ham som en bråkebøtte som har forgiftet den politiske debatten og skapt ustabilitet i landet.

– Sonkos tilnærming til politikken er antitesen til vår demokratiske kultur og tradisjoner, sier en av presidentens rådgivere, Yoro Dia.

– Han maner til vold for å unnslippe rettsvesenet, mener Dia.

Sonko ble i 2021 siktet for å ha voldtatt en ansatt i en skjønnhetssalong. Saken har vakt stor oppmerksomhet og følges tett av både tilhengere og motstandere.

Grunnloven begrenser presidentens regjeringstid til to perioder på fem år hver. Sall har sittet ved makten siden 2012 og ble gjenvalgt i 2019. 61-åringen har likevel sagt at han kan stille til gjenvalg fordi den nye grunnloven fra 2016 nullstilte tiden hans som president.

Det var et stort sikkerhetsoppbud rundt rettsbygningen og Sonkos bolig torsdag, og mange forretninger i Dakar hadde stengt av frykt for vold. Kort tid etter at dommen ble kjent brøt det ut store demonstrasjoner og kamper ved hovedstadens største universitet. Demonstrantene kastet steiner mot politifolk og ble møtt av tåregass.

Opposisjonslederen har nektet å møte i opp rettssaken. Han har i stedet oppholdt seg i byen Ziguinchor, hvor han har vært ordfører siden 2022.

(©NTB)