Norge ett mål unna EM-mirakel: – En stor prestasjon

Sport: Utgangspunktet var krevende: Norge måtte vinne med to mål samtidig som Frankrike måtte slå Sveits. Franskmennene gjorde jobben, men oppgaven mot Italia ble akkurat litt for tøff.

Følelsene var mange da klokka hadde bikket midnatt i Cluj-Napoca.

– Det er først og fremst en enorm stolthet. Man slår Italia i en avgjørende kamp der vi har et veldig vanskelig utgangspunkt. De må vinne. De lar oss ikke gjøre dette. Vi må ut og ta det. Det å vinne kampen da, er en stor prestasjon på et nivå som er det ypperste i Europa, sa Leif Gunnar Smerud til NTB.

20 minutter ut i andre omgang tok det fyr hos alle med norsk pass i Cluj-Napoca da Erik Botheim satte inn 1-0. I nesten samme sekund tok Frankrike ledelsen, og da var Norge ett mål unna en kvartfinale mot Spania lørdag.

Slik ble det ikke. Antonio Nusa, Osame Sahraoui og Jesper Daland var blant dem som prøvde seg på tampen, men uten uttelling. Ved kampslutt var det to utslåtte og nedbrutte lag på banen.

– Jeg er selvfølgelig veldig lei meg og skuffet og føler med den gjengen, støtteapparatet og spillerne, at vi ikke får kvartfinale og får betalt. Det er det som mangler i dag, sa Smerud.

Sveits, Italia og Norge endte alle på tre poeng bak suverene Frankrike, men sveitserne gikk videre på bedre målforskjell innbyrdes (flere scorede mål).

Botheim var opptatt av å hylle den norske lagånden og trekke fram det positive fra sluttspillet.

– Jeg er utrolig stolt. Vi slår Italia. Det er ett mål. Jeg synes vi skal fokusere på det vi har levert. Vi slår Italia som må ha poeng for å gå videre, sa Botheim til NTB.

Seedy Jatta fikk seg senere noen meter med plass og la inn mot Emil Konradsen Ceïde, men Italias forsvar fikk avverget. Det og langskudd fra Daland og Johan Hove var det Norge hadde å komme med.

Italia hadde stort sett kontroll og burde ledet mot et Norge som så ut til å være langt unna drømmen om en tomålsseier.

Håkon Evjen ga litt entusiasme i laget da han snappet opp ballen og sendte Italias Marco Carnesecchi ut i full strekk ti minutter etter hvilen. Evjen og Jatta ble erstattet av Oscar Bobb og Antonio Nusa i en periode Norge styrte mer.

Nusa fant Hove i boksen, men avslutningen ble blokkert. Så fikk Botheim satt ballen i mål etter lekkert forspill av Nusa. Spissen traff ikke rent, men like fullt fikk han sitt første mål i 2023.

– Dette er knapt så man tror det at den ikke går i mål, sa NRKs ekspert Carl-Erik Torp.

Det norske laget var nære på mot slutten, og Italia som trengte scoring, klarte ikke å sette et ordentlig trykk på Norge.

– Kampbildet ble slik vi hadde håpet på. Dramatikken på slutten var muligheten vår, og jeg føler vi traff ganske bra på timingen, sa Smerud.

Norge har vært med i U21-EM to ganger tidligere: 1998 og 2013. Begge gangene gikk laget til semifinale. Italia på sin side har kun vært hjemme to ganger fra U21-EM siden 1978. Laget har vunnet turneringen fire ganger.

Italia kom best i gang, og Norge slapp med skrekken etter 13 minutter. Pietro Pellegri var umarkert i feltet, men bommet helt med headingen. Wilfried Gnonto var senere løs og på et farlig løp, men Henrik Heggheim løp ham opp.

Da åpnet kampen seg. Italia var millimeter unna redusering på en corner, men Norges håp sluknet ikke.

(©NTB)