Slik var Iraks «kronglete» vei til VM – fikk Haaland-advarsel under feiringen

Erling Braut Haaland ble trukket fram med navn da Iraks statsminister kommenterte VM-gruppen. Dette må du vite om Norges første VM-motstander.

Sport: I starten av april ble Irak den 48. og siste nasjonen som kvalifiserte seg til fotball-VM. Det skjedde etter 2-1-seier mot Bolivia etter en lang reise mot VM. I mesterskapet ble Irak plassert i gruppe I med Frankrike, Senegal og Norge.

Den irakiske statsministeren Mohammed Shia Al-Sudani arrangerte en lunsj for landslaget for å feire VM-deltakelsen. Al-Sudani understreket der at Irak hadde havnet i en tøff gruppe, og advarte konkret mot den norske stjernespissen.

– Gruppen vår er tøff, med Frankrike, Norge med Haaland og Senegal. Men vi har tro på at Irak kan vinne kamper, sa statsministeren i seansen som er gjengitt av Goal.

– La oss gå for det

Landet er naturligvis regnet som det svakeste laget på papiret i gruppe I. Samtidig har også landslagstrener Graham Arnold tro på at Irak kan utrette store ting i gruppa.

Nylig spilte nasjonen 1-1 mot regjerende EM-mester Spania i en vennskapskamp.

– Noen vil kanskje si at Frankrike, Norge og Senegal er «dødens gruppe». Jeg sier: La oss gå for det. Alt presset ligger på Frankrike for å vinne, presset ligger på Norge og Senegal for å gå videre – presset ligger ikke på Irak, har 62-årige Arnold uttalt.

Han tok på seg Irak-jobben i mai i fjor. Da hadde laget allerede spilt tolv kvalifiseringskamper, og var på vei mot en sportslig krise.

To år tidligere ledet australieren sitt eget hjemland til åttedelsfinale i VM-sluttspillet i Qatar. Der ble det et knepent tap i en 1-2-thriller mot Argentina, som senere vant tittelen.

– Historisk lav moral

Under forgjengeren Jesus Casas hadde Irak imponert i starten av VM-kvalifiseringen, men flere poengtap i avgjørende kamper i asiamesterskapet gjorde at den direkte VM-plassen glapp. Da laget kollapset i nøkkelkampene mot Kuwait og Palestina, mistet Casas jobben.

– Moralen var på et historisk lavt nivå da Graham Arnold tok over i fjor. Fra sin første tropp valgte han spillere med erfaring og god form. Han ønsket å bygge laget bakfra, og det var nettopp det han gjorde, sier den irakiske sportsjournalisten og forfatteren Hassanin Mubarak til NTB.

Irak måtte gjennom ytterligere ni kvalifiseringskamper etter trenerbyttet, men tok seg til VM gjennom play-off-systemet.

– For supporterne er det viktigste at Irak er tilbake i VM. Det betyr enormt mye for landet og befolkningen, sier Mubarak.

Ny epoke

Nasjonen kan nå juble for sin første VM-plass siden 1986. Det er første og eneste gang Irak har deltatt i VM.

Ifølge Mubarak trodde mange irakere at nasjonen skulle bli en maktfaktor i asiatisk fotball og kvalifisere seg regelmessig til VM da landet nådde mesterskapet i 1986. Det skjedde ikke.

– I stedet ble 1986 høydepunktet etter mange års arbeid med ungdomsutvikling og den hjemlige ligaen. Kriger og FN-sanksjoner rammet imidlertid landet hardt, og fotballen nærmest stoppet opp, sier Mubarak.

– Derfor håper mange at VM 2026 blir det folk ønsket at VM 1986 skulle være: Starten på en ny epoke for irakisk fotball og regelmessige VM-deltakelser, fortsetter han.

Frykter Haaland

I 1986 tapte Irak alle sine gruppekamper mot Mexico, Paraguay og Belgia. Fire tiår senere gjør landet VM-comeback mot Norge 16. juni, og åpningen spilles i Foxboro i utkanten av Boston. Ifølge Mubarak tar ikke nasjonen lett på oppgaven.

– De vet at Norge er et godt lag med spillere i toppklubber rundt om i Europa. Og i Erling Braut Haaland har Norge en av verdens beste spisser. Alle er klar over hvor vanskelig oppgaven blir, sier Mubarak.

Den sjeldne mesterskapsdeltakelsen mener Mubarak er Iraks største utfordring.

– Det som kan bli deres største utfordring er mangelen på erfaring på dette nivået, på samme måte som i 1986. Laget er også fortsatt under utvikling. Selv om Irak har kvalifisert seg til VM, har Arnold bare vært landslagssjef i ett år, og mesteparten av tiden har gått med til selve kvalifiseringen. Han har derfor hatt begrenset tid til å eksperimentere eller gjøre større endringer, sier han.

(©NTB)