Palestinas fotballhelter drømmer om VM: – Det eneste som gir dem håp

Sport: Rashid og hans landslagskamerater bærer på et stort ansvar. Og nå har Palestina nådd tredje runde i den asiatiske VM-kvalifiseringen for første gang.

Drømmen om fotball-VM i 2026 lever fortsatt.

– Det som ikke dreper deg, gjør deg sterkere. Vi er her for én sak og for ett mål. Alle på laget må prestere. Det finnes ingen annen vei dit, sier Rashid til nyhetsbyrået AP.

Han hadde fotballstipend på college i Illinois fra 2013 til 2017 før ferden gikk tilbake til Palestina. Senere har han også spilt i Saudi-Arabia, Egypt og Indonesia.

28-åringen ble intervjuet dagen før den siste kampen i 2. kvalifiseringsrunde borte mot Australia i forrige uke. Palestinerne tapte kampen 0-5, men var allerede klar for neste nivå.

– Selvfølgelig er det en stor drøm. Alt er mulig. Men det er mye hardt arbeid som må gjøres før vi kommer dit, sier den defensive midtbanespilleren.

Ledere i det palestinske landslaget fraråder politisk ladede spørsmål på pressekonferanser. Men spillerne selv er villige til å snakke offentlig om ødeleggelsene i Gaza. Over 37.000 palestinere er drept i krigen som startet da Hamas-bevegelsen gikk til angrep mot det sørlige Israel 7. oktober.

– Fotballkampene gir en sjanse til å vise fram Palestinas navn for hele verden, og VM er den største plattformen i så måte. Det som skjer akkurat nå, påvirker oss alle. Du kan ikke unngå å bli berørt av det, sier Rashid.

Laget er kjent som «Al Fida’i», eller «Krigerne», og har hatt begrenset suksess inntil nylig. Palestina har en disiplinert spillestil og slapp bare inn ett mål på fem kamper i kvalifiseringen fram til det raknet mot Australia i siste kamp.

Resultatene har vært bemerkelsesverdige ettersom Palestina ikke har fått spille på hjemmebane siden 2019. Spillerne har måttet flykte av sikkerhetsårsaker og søkt seg til utenlandske ligaer, og hjemmekampene til landslaget er blitt spilt i Kuwait og Qatar.

– Vi har spilt 28 strake bortekamper, og det er tøft. Men vi spiller alltid for folket vårt, sier Rashid.

– Disse avgjørelsene tas på armlengdes avstand av immigrasjonsdepartementet, kommenterte den australske statsministeren Anthony Albanese.

De palestinske spillerne vil ikke la seg vippe av pinnen av den typen motstand.

– Når det gjelder fotballen prøver du å ikke tenke på kontroversene. Disse kampene er de eneste de (palestinere) ser på. Det er det eneste som gir dem håp. For oss er det en stor motivasjon, sier Rashid.

Gruppene i 3. runde i Asias VM-kvalifisering trekkes i Kuala Lumpur 27. juni.

Palestina er nummer 93 på Fifa-rankingen og har aldri tidligere vært i nærheten av å nå VM gjennom den asiatiske kvalifiseringen. I 2026 er VM-turneringen utvidet til 48 lag, og Asias direktekvote er doblet til åtte. Plutselig har Rashid og lagkameratene hans en legitim sjanse til å skrive historie.

De fleste FN-medlemmer anerkjenner ikke Palestina som et eget land, blant dem Australia. Men i Det internasjonale fotballforbundet (Fifa) ble Palestinas fotballforbund (PFA) opptatt som fullverdig medlem i 1998.

Palestina-lagets eksistens i seg selv blir av mange sett på som et politisk standpunkt og kontroversielt. PFA-president Jibril Rajoub, som også er politiker og leder av Palestinas olympiske komité, ble nektet innreise til Australia i forbindelse med forrige ukes kamp.

(©NTB)