Caitlin Clark førte Fever til seier i «hatkampen» mot Sky: – Som det skal være

Sport: Hun ble offer for en ny stygg foul, men beholdt roen og satte straffene.

– Slik er basketball. Vi prøver alle å vinne, og det er som det skal være, sa Clark om behandlingen hun fikk fra Angel Reese, som slo etter ballen og traff henne hardt i hodet.

Clark er blant USAs mest omtalte basketballspillere og har løftet interessen for WNBA markant siden hun i vår avsluttet collegekarrieren og gjorde sitt inntog i proffligaen, men hun er langt fra tatt imot med åpne armer.

Motstanderne gir henne røff behandling både fysisk og verbalt. Sky-spiller Reese har vært blant hennes sterkeste kritikere, og hun jublet åpenlyst da lagvenninnen Chennedy Carter i lagenes forrige møte brutalt skuldertaklet Clark i bakken mens Fever-spilleren sto med ryggen til og ballen var død.

Episoden fikk enorm oppmerksomhet og skapte hissig debatt i USA, og temperaturen økte da Clark litt senere ble vraket i USAs lag til Paris-OL. Clark er så populær at hun ville skapt feberlignende tilstander rundt et USA-lag som ikke har tapt en OL-kamp siden 1992 og er så overlegent at det pleier å komme helt i skyggen under sommerlekene.

Mange mener at USA går glipp av en kjempesjanse til å vinne millioner av nye fans.

På tross av dette har hun vært blant ligaens mest produktive spillere målt i poeng, assist og returer, selv om hun også har mange balltap.

Clark har også latt være å fyre tilbake mot kritikerne eller OL-vrakingen. Derimot ønsket hun de OL-uttatte lykke til og sa at hun skal heie på dem.

Flere av ligaens etablerte spillere har snakket ned Clarks ferdigheter og ment at hun ikke har gjort seg fortjent til de enorme sponsoravtalene hun har signert, selv om lag flytter kamper mot Fever til NBA-arenaer fordi billettsalget ofte tredobles når Clark skal spille.

Som spillertype sammenlignes hun med Steph Curry, og det snakkes om at hun kan gjøre for WNBA noe av det samme som Michael Jordan i sin tid gjorde for NBA og Tiger Woods for PGA.

Som en følge av de økte inntektene knyttet til Clarks inntog har ligaen besluttet å sørge for at alle lag får bruke charterfly til bortekamper, der de tidligere brukte rutefly eller buss. Neste TV-avtale ventes også å bli langt mer lukrativ, noe som vil komme alle spillere til gode.

Etter en dårlig sesongstart har Fever nå vunnet tre av sine fire siste kamper. Etter søndagens seier fikk hun mange spørsmål om slaget i hodet.

– Hun prøvde å blokkere skuddet mitt, og så traff hun meg. Hva jeg tenkte? At jeg må sette straffene, sa hun.

I WNBA har Clark allerede rukket å vise sine unike ferdigheter som langskytter og playmaker selv om hun spiller for et dårlig lag og markeres hardere enn noen annen spiller i ligaen. En analyse viste nylig at hun har fått «blitz»-forsvar mot seg flere ganger denne sesongen enn hele spillerstallen til sammen i noe annet lag.

Derimot har flere av USAs største mannlige stjerner sluttet seg til Clarks beundrere. I en stor spørreundersøkelse ble hun nummer to da 100 NBA-spillere ble spurt om å nevne sin favorittutøver i andre ligaer enn NBA. Hun ble slått bare av NFL-stjernen Lamar Jackson.

(©NTB)