Saudi-Arabia satser på å bli gaming-hovedstad

Fritid: Saudi-Arabia, som allerede har tiltrukket seg flere av verdens best betalte fotballspillere og er medeier i profesjonell golf, viser seg nå å være like ambisiøs når det gjelder annen underholdning – videospillindustrien som står for 180 milliarder dollar årlig.

I september i fjor øremerket det saudiarabiske investeringsfondet 40 milliarder dollar til et nytt konglomerat som har som mål å gjøre landet til «verdens ultimate senter» for videospill og e-sport innen 2030.

I februar i år ble fondet største utenlandske investor i Nintendo, og i juli i år arrangerte landet en større videospill-turnering med rekordhøye 45 millioner dollar i premiepotten.

Satsingen på videospill-industrien har utløst samme type kritikk som i fotball og golf, nemlig om «sportsvasking» av brudd på menneskerettighetene, for eksempel det bestialske drapet på Washington Post-kommentatoren Jamal Khashoggi.

Kongedømmet som dømmer folk til flere tiår i fengsel for noen få tweeter, slutter seg gjennom gaming-industrien dermed til et verdensomspennende miljø av unge, hippe og online-kyndige.

– Det er romerne og Colosseum om igjen. Her har du land som bruker sport som et teater for å stille ut sin rikdom og makt, sier professor Joost van Deunen ved New York University, som har skrevet bok om spillindustrien.

– Man må spørre seg hvem som er arkitekten bak dette, og hva som er målet deres, sier han.

– Vi utnytter det ubrukte potensialet i e-sport og spillsektoren til å gi økonomien vår flere føtter å stå på, sa han i september i fjor da han kunngjorde opprettelsen av Savvy Games Group.

Savvy eies av Saudi-Arabias 700 milliarder dollar store offentlige investeringsfond, ledes av Brian Ward, som er veteran i spillindustrien, og har som målsetting å investere 39 milliarder dollar i gaming. Håpet er å starte 250 selskaper som kan skape 39.000 arbeidsplasser de neste sju årene.

Gaming er en enorm næring i sterk vekst. Markedsanalysefirmaet Newzoo har beregnet at rundt 3,2 milliarder mennesker spiller spill på PC-er, konsoller, mobiler og skytjenester, og at næringen hadde inntekter på 184,4 milliarder dollar i 2022.

Det er større fortjeneste enn de samlede inntektene til filmindustrien, strømming av musikk, albumsalg og de fem rikeste sportsligaene til sammen, ifølge en rapport fra Boston Consulting Group i 2021.

Utenfra kan det å se andre spille videospill virke lite attraktivt, men det er altså en enorm industri med millioner av fans, berømte spillere og næringslivssponsorer. En e-sport-turnering i Singapore i 2021 tiltrakk seg 5,4 millioner seere.

– Når man investerer i e-sport, får man førsteklasses annonseringsmuligheter og selvfølgelig muligheten til å presentere landet sitt som et kult, framtidsrettet og interessant sted å dra til på ferie, sier Christopher Davidson, en ekspert på golflandene i tenketanken European Center for International Affairs i Brussel.

I fjor sommer arrangerte Saudi-Arabia Gamer8, en ukelang turnering med en premiepott på 15 millioner dollar, og i juli i år arrangeres turneringen igjen med tre ganger så mye i potten.

Nå begynner Saudi-Arabias velstående golfnaboer også å snuse på næringen. I juni arrangerte Dubai en fem dager lang e-sport-festival, og Qatars investeringsmyndighet kjøpte nylig en minoritetsandel i Monument Sports & Entertainment, som eier både basketballklubben Washington Wizards og ishockeyklubben Washington Capitals, i tillegg til andeler i e-sportnæringen.

Riot Games, som står bak det populære battle-spillet League of Legends, og den danske turneringsarrangøren Blast Premier droppet begge partnerskap med Saudi-Arabia etter protester fra fans. Blast arrangerte i stedet sin verdensfinale i Abu Dhabi, også det til protester.

Team Liquid, en e-sport-organisasjon som representerer 60 mesterspillere i 14 forskjellige spill, kunngjorde i desember at de donerer halvparten av inntektene fra konkurranser i Saudi-Arabia og Emiratene til en organisasjon som støtter LHBTQ+-folk som er utsatt for vold og forfølgelse.

Homofili er tabu i mesteparten av Midtøsten og er regelrett forbudt i Saudi-Arabia og Emiratene, selv om det sjelden straffeforfølges. I begge land er det forbudt å fremme noen form for LHBTQ+-virksomhet.

– Slike eventer er reelle muligheter for våre spillere, som ofte har korte karrierer med få garantier. En regelrett boikott risikerer ikke bare å gjøre slutt på karrierer, men også å gjøre helt slutt på vårt engasjement i enkelte e-sport-aktiviteter, heter det.

Stanis Elsborg, som er analytiker i Play the Game, et internasjonalt initiativ for å fremme etikk i sportsverdenen, og som har skrevet mye om konsekvensene av samspillet mellom e-sport og golflandenes ambisjoner, sier dette er et dilemma som ikke kommer til å forsvinne.

– Money talks. Jeg tror e-sport-miljøet kommer til å gjøre det samme som vi har sett i annen sport, nemlig å gå inn i omfattende samarbeid med statlige selskaper i autokratiske stater, sier han.

Det har gitt Saudi-Arabia en stadig mer framtredende rolle i gaming-industrien og bidratt til den raske forvandlingen fra et isolert og autoritært kongedømme best kjent for olje og streng ortodoks islam til et verdenssenter for idrett og underholdning.

For Saudi-Arabias 37 år gamle kronprins Mohammed bin Salman, som sies å være en ivrig gamer selv, er satsingen på spillindustrien en del av Vision 2000, hans plan om å modernisere landets økonomi, redusere avhengigheten av olje og gi arbeid og underholdning til landets unge.

Tidligere denne måneden brukte Savvy 4,9 milliarder dollar på å kjøpe Scopely, som står bak Monopoly Go, Star Trek Fleet Commander og Marvel Strike Force.

Saudi-Arabia har også engasjert seg i e-sport-verdenen. Det er konkurranser som setter verdens fremste spillere opp mot hverandre i spill som Fifa og Madden NFL.

– E-sport er mye yngre og mer globalt enn noen annen sport. Engelsk fotball er populært overalt i Vesten, men egentlig ikke så mye i en gjennomsnittlig kinesisk by. Men dét er e-sport, sier han.

Men det voksende engasjementet til autokratiske golfregimer har også utløst debatt og uro i gaming-miljøet.

I kunngjøringen erkjente Team Liquid at det er et finansielt og etisk dilemma å bli sponset av slike land.

(©NTB)