Russland hevder å ha tatt kontroll over Soledar – Ukraina sier kampene fortsatt pågår

Krig og konflikter: Russiske styrker tok kontroll over byen torsdag, skriver forsvarsdepartementet i en melding som fredag ble viderebrakt av statskontrollerte russiske medier.

Der hevdes det også at russiske styrker nå vil kunne avskjære ukrainske styrker fra den langt større byen Bakhmut, som ligger i nærheten. Ukraina benekter imidlertid at Russland har tatt kontroll over Soledar.

– Dette er ikke sant. Kampene pågår i byen, sier Serhij Tsjerervati, en talsperson for den østlige gruppen av de ukrainske væpnede styrkene, ifølge nettsiden TCH.

Opplysningene er ikke bekreftet fra uavhengig hold.

På både ukrainsk og russisk side har kampene krevd mange liv.

Hvis de russiske opplysningene stemmer, gir det Russland en sjelden seier etter flere måneder med nederlag på slagmarken.

Ukrainske myndigheter beskriver imidlertid det hele som et meningsløst slag om det som nå er forvandlet til et utbombet ødeland, og som Russland har måttet bruke mengder med soldater for å vinne.

Guvernør Pavlo Kyrylenko i Donetsk fylke sier til ukrainske medier fredag at de ikke klarer å evakuere sivilbefolkningen som følge av de intense kampene.

– Det var hett i Soledar i natt. Kampene fortsatte. Fienden har flyttet nesten alle sine styrker til Donetsk-fronten og opprettholder en offensiv med høy intensitet, sa Ukrainas visestatsminister Ganna Malyar fredag morgen.

– Dette er en vanskelig fase av krigen, la hun til.

Den russiske leiesoldatgruppen Wagner hevder å ha stått i spissen for offensiven i Soledar – som før krigen hadde en befolkning på rundt 10.000. Natt til onsdag hevdet Wagner-gruppen at de hadde kontroll over byen, men fredag morgen erkjente prorussiske styrker at de fortsatt møtte ukrainsk motstand.

Jermak sier at situasjonen er vanskelig.

– Kampene har pågått i månedsvis, men våre stridende klarer å holde sine stillinger, sier han, og fortsetter:

– Russerne løslater kriminelle fra fengslene som dør idet de når frontlinjen. Likene blir liggende der de falt, de fjerner dem ikke engang. Det er store tap på den russiske siden, større enn hos oss. Vi verdsetter åpenbart våre soldaters liv mer, sier stabssjefen. Også han avviser at Russland kontrollerer den lille byen.

USA-baserte Institute for the Study of War, en militær observasjonsgruppe, sier fredag at russiske styrker sannsynligvis erobret Soledar onsdag denne uken.

– Men denne seieren er liten og neppe et varsel om en nær forestående omringing av Bakhmut, en større nærliggende by i Donetsk som russiske styrker har angrepet i flere måneder, påpeker gruppen.

Tidligere fredag meldte ukrainske myndigheter at styrkene deres fortsatt holdt stand i Soledar etter kraftige kamper natten før. Kampen om byen, som er kjent for sine saltgruver, beskrives som et av de blodigste slagene i krigen så langt.

Ukraina har tidligere oppgitt at 559 sivile, deriblant 15 barn, er fanget i byen, som ligger i Donetsk, ett av fire fylker som Russland hevdet å ha annektert i fjor høst.

Utenfor Soledar har ukrainske soldater gravd seg ned i godt befestede skyttergraver langs skoglinjen. I det fjerne kan man høre eksplosjoner. En ung soldat sier til Reuters at den russiske beskytingen har økt kraftig, men at de fortsatt holder stand.

Stabssjef Andrij Jermak ved presidentkontoret i Kyiv beskrev fredag situasjonen i Bakhmut og Soledar som «slaget ved Verdun i det 21. århundre», skriver The Guardian. Slaget mellom franske og tyske soldater i 1916 var et av de største og blodigste i historien.

I sin daglige tale natt til fredag sa president Volodymyr Zelenskyj at ukrainske styrker «holder stand og har påført fienden betydelige tap».