Historisk VM-helt hylles av superstjerne: – Når du velger et landslag må det komme fra hjertet

Ismael Saibari (25) har vært Marokkos forgrunnsfigur i årets fotball-VM. Nå hylles han av verdensstjerner i jakten etter nye VM-rekorder.

Sport: Saibari var et ukjent navn for mange i forkant av årets mesterskap. Marokko-trener Mohamed Ouahbis omskolering av Saibari har ført til at 25-åringen nå er navnet på alles lepper.

Etter Saibaris omskolering fra midtbane til spiss i forkant av årets VM, har marokkaneren blitt historisk ved å score i alle tre gruppespillskampene. Som følge av målene mot Brasil, Skottland og Haiti er Saibari nemlig den første afrikanske spilleren i VM-historien som har scoret i tre gruppespillskamper på rad.

Saibari kan skape ytterligere historie dersom han scorer i Marokkos åttedelsfinale mot Canada lørdag. Da vil han nemlig tangere legendariske Roger Millas rekord om flest mål i et enkelt VM for en afrikaner.

Hylles av superstjerne

Ifølge overgangsinfluenseren Fabrizio Romano trakk fotballstjernen Lamine Yamal fram nettopp Saibari på spørsmålet om hvem som har imponert ham mest under årets mesterskap.

– Jeg liker Vinicius Jr., og så selvsagt Lionel Messi. Jeg vil også nevne Ismael Saibari. Han gjør det veldig bra for Marokko, sa Yamal.

To dager etter Saibaris nydelige chip-mål mot Brasil i VM-åpningen, kom nyheten om at marokkaneren allerede var snappet opp av den tyske storklubben Bayern München, og onsdag denne uken ble det bekreftet. Bayern München blar angivelig opp 55 millioner euro til PSV.

Marokko var marginer unna å ryke ut av VM på straffesparkkonkurranse i 16-delsfinalen mot Nederland, men tok seg videre. Saibari satte den avgjørende straffen i mål.

Årets spiller

Den marokkanske VM-helten er født i den tradisjonsrike fotballregionen Catalonia i Spania, der Barcelona og det berømte La Masia-akademiet hører til. Saibari og familien flyttet imidlertid fra Spania til Belgia da Saibari bare var seks år gammel. Der var han innom akademiene til Anderlecht og Genk.

Da Saibari var 19 år, byttet han ut Genk og Belgia med PSV og Nederland. Det viste seg å være et karrieresteg som skulle definere Saibaris fotballframtid.

Etter noen år i Nederland var Saibari en sentral brikke i PSV-laget. Saibari fikk sitt store gjennombrudd forrige sesong da han ble årets spiller i æresdivisjonen i Nederland. Han endte opp med imponerende 15 mål og åtte målgivende på 27 kamper for PSV. Det hjalp PSV til ligagull.

Drømmer om nytt eventyr

Før Saibari valgte å representere Marokkos landslag ved å debutere for «Atlas-løvene» i 2023, prøvde tidligere Belgia-trener Roberto Martínez å sikre seg den offensive spilleren. Belgia, der Saibari er oppvokst, var imidlertid aldri et alternativ.

– Når du velger et landslag, må det komme fra hjertet. Det skal ikke være en strategisk beslutning om hvor du får flest sjanser. Du representerer et helt land, så du må spille med hjertet, sa Saibari til Reuters.

Dersom Marokko vinner mot Canada i åttedelsfinalen, venter mest sannsynlig stormakten Frankrike i kvartfinalen. En eventuell seier mot Frankrike, vil gi en semifinale-revansje av eventyret fra Qatar-VM i 2022. Da røk Marokko for nettopp Frankrike.

– Vi har alle det samme målet, den samme drømmen. Selv utenfor banen ler vi sammen, snakker sammen og jobber sammen. Vi er som en familie, sier Saibari til Reuters.

(©NTB)