Ecuadors bananindustri offer for kyniske kokainsmuglere

Økonomi og næringsliv: Det søramerikanske landet er verdens største eksportør av bananer. Problemet er at Ecuador også ligger mellom verdens største kokainprodusenter, Peru og Colombia. For narkotikasmuglere er dette en god kombinasjon. De har i lang tid skjult kokain i konteinere fylt med bananer.

I slutten av august tok spansk tollvesen og politi beslag i 9,5 tonn kokain som var gjemt i en last med bananer fra Ecuador. Det er det største kokainbeslaget i Spanias historie.

Nederlandske tjenestemenn gjorde også landets største kokainbeslag noensinne i begynnelsen av august. De fant nesten 8 tonn i en beholder med ecuadorianske bananer. Myndigheter i Hellas og Italia kunngjorde også beslag av kokain gjemt i ecuadorianske bananer i år.

I juli fikk politiet i Oslo et varsel om et nytt stort funn av kokain hos Bama. Det var den tredje lasten med kokain skjult i bananer i år, og trolig var narkotikaen sendt fra Ecuador.

Funnet på 600 kilo, som ble gjort i en ordinær last, ville hatt en gateverdi på flere hundre millioner kroner, meldte Oslo-politiet.

Drap, skyting, kidnappinger og utpressing har blitt en del av dagliglivet, spesielt i havnebyen Guayaquil som er knutepunktet for banantransporten.

Antallet voldsrelaterte dødsfall doblet seg i landet fra 2021 til 2022, da 4600 ble drept, det høyeste som noen gang er registrert på et år. Landet er på vei til å slå den årlige rekorden igjen, med 3568 voldelige dødsfall i første halvdel av 2023.

Han hadde anklaget den ecuadorianske Los Choneros-gjengen og dens fengslede leder, som var knyttet til Mexicos Sinaloa-kartell, for å ha truet ham og kampanjeteamet hans dager før attentatet.

Karteller fra både Mexico, Colombia og Balkan har slått seg ned i Ecuador, både fordi landet bruker amerikanske dollar og fordi landet har svake lover og institusjoner. Det gjør det enklere for narkotikabandene, som har etablert lokale nettverk av gjenger som er ivrige etter å tjene penger, å operere.

Og trenden ser ut til å fortsette. Europeiske myndigheter har altså de siste månedene gjort det ene rekordstore beslaget etter det andre – skjult i last med bananer fra Ecuador.

Med viten eller ikke blir dermed banandyrkere, eksportører, shippingselskaper, havneoperatører, private sikkerhetsselskaper, tollagenter, landbrukstjenestemenn og politi med på å distribuere narkotika.

De bestikker, truer eller kidnapper forskjellige typer tjenestemenn, lastebilsjåfører og andre arbeidere for å få hjelp til å få kokain inn i forsendelser – eller til å ignorere den ulovlige lasten.

Et problem er også at ikke mer enn 30 prosent av konteinerne i dag blir inspisert i ecuadorianske havner, en prosess som gjøres manuelt eller med narkotikahunder. President Guillermo Lassos regjering sier de ønsker å bruke skannere på alle konteinere, og at planen er at det skal skje i løpet av neste år.

Han etterlyser et lovverk som gjør det mulig å frata et selskaps tillatelse til bananeksport når virksomheten gjentatte ganger er knyttet til narkotikasmugling.

– Det plager meg svært mye. Folkene mine jobber med bananer, de jobber ikke med narkotika. Det er et flaggskipsprodukt, det beste i verden, som ikke skulle bli tilsmusset på denne måten!

Bananselger Dalia Chang, 59, mener kokainhandelen er alles ansvar.

– Det gjelder både personen som transporterer kokainen, personen som kjøper den, og personen som bruker stoffet, mener Chang, som har bodd hele livet i Guayaquil.

– Kokainhandelen har ødelagt landet vårt, fastslår han.

I Ecuador, som ikke selv er en stor kokainprodusent, har narkotikakartellenes infiltrasjon av den viktige bananindustrien blitt et stort problem. Den ulovlige aktiviteten har ført til et enestående høyt voldsnivå i den en gang så fredelige nasjonen.

Ecuador ble dypt rystet da presidentkandidat Fernando Villavcencio, kjent for sin tøffe holdning til organisert kriminalitet og korrupsjon, ble drept på et valgkampmøte 9. august.

I 2021 ble rekordhøye 2304 tonn kokain produsert rundt om i verden, hovedsakelig i Colombia, Peru og Bolivia. Det året kom nesten en tredel av kokainen som ble beslaglagt av tollmyndighetene i Vest- og Sentral-Europa, fra Ecuador, det dobbelte av mengden rapportert i 2018, ifølge en FN-rapport som henter data fra Verdens Tollorganisasjon.

Noen smuglere oppretter frontselskaper for å etterligne legitime bananeksportører, mens andre skaffer seg legitime virksomheter, som egne plantasjer. Smuglerne finner selskaper som er villige til å være medskyldige i menneskehandel.

Franklin Torres, eier av en bananplantasje, overvåker selv innhøstingen, merkingen og pakkingen av bananhøsten. Han forsøker å sikre at frukten blir pakket for sending – uten kokain.

(©NTB)