Den italienske høyresidens gallionsfigur er gått bort

Politikk: Berlusconi ble født i Milano i 1936, utdannet seg til jurist og slo seg først opp som eiendomsutvikler.

Etter flere vellykkede utbyggingsprosjekter i hjembyen gikk han først tungt inn i reklamebransjen før han etablerte en lokal TV-stasjon. TeleMilano ble etter hvert til Canale 5, Italias første privateide TV-kanal, og Berlusconi grunnla deretter sitt første medieselskap, Fininvest.

Flere TV-stasjoner ble kjøpt opp, og i 1986 kjøpte Berlusconi også fotballklubben AC Milan som han beholdt helt til 2017.

I april 2023 ble han lagt inn på sykehus og fikk behandling for leukemi og en lungeinfeksjon. Men Berlusconi hadde gått inn og ut av sykehus de siste årene. I 2016 gjennomgikk han en omfattende hjerteoperasjon, og han har også hatt prostatakreft. I september 2020 ble han innlagt etter å ha fått covid-19.

Sammen med vennen Marcello Dell’Utri dannet han partiet Forza Italia, som med god drahjelp fra de mediene han kontrollerte, og i allianse med flere andre partier, gikk seirende ut av valget i 1994.

Berlusconis første periode som statsminister ble imidlertid kortvarig og endte etter sju måneder med at han røk uklar med koalisjonspartnerne i det innvandringsfiendtlige partiet Lega Nord. Samtidig dukket det opp stadig flere anklager i italienske medier om bånd til mafiaen.

Dell’Utri ble i 2004 dømt til ni års fengsel for mafiatilknytning, og ifølge dommen fungerte han i mange år som kontaktperson mellom Berlusconi og mafiaen.

Berlusconi selv ble imidlertid aldri tiltalt eller dømt for mafiatilknytning.

På begynnelsen av 1980-tallet dukket navnet hans opp på medlemslisten til den hemmelige frimurerlosjen P2, som ble ledet av fascisten Licio Gelli, og som kjempet for å avskaffe pressefriheten og undergrave fagbevegelsen og demokratiske institusjoner i Italia.

En rekke samfunns- og etterretningstopper ble knyttet til P2, som sto bak terroraksjoner, attentat, narkotikahandel og omfattende økonomisk kriminalitet. Organisasjonen, som ble omtalt som en skyggeregjering, ble forbudt ved lov i 1982.

Fem år senere gjenerobret sentrum-høyre-koalisjonen Casa delle Libertà med Berlusconi i spissen makten, men tapte igjen ved neste korsvei i 2006. To år senere var han imidlertid tilbake for tredje gang og fikk beholde statsministerstolen i tre år.

Berlusconis popularitet sank etter hvert kraftig, skandalene sto i kø og i 2012 endte det med en dom på fire års fengsel for skatteunndragelse. Dommen, som ble omgjort til samfunnstjeneste på et pleiehjem, innebar også at han ble kastet ut av nasjonalforsamlingen.

Sexskandalene var tunge å svelge for mange strengt katolske italienere, mens andre lot seg blende av populisten Berlusconis sjarm, rikdom og løfter.

Kritikere hevder at han først og fremst hadde seg selv og sine rike venners forretningsinteresser i tankene mens han var statsminister, mens reformene som skulle komme italienere flest til gode, uteble.

Som følge av dommen i 2015 fikk han forbud mot å ha offentlige verv fram til 2019. Likevel stilte han som Forza Italias statsministerkandidat i parlamentsvalget i 2018. Men det gikk dårlig, partiet Lega ble større enn Forza Italia, og Giuseppe Conte fra Femstjernesbevegelsen ble statsminister i en koalisjonsregjering.

For den italienske høyresiden forble han imidlertid en gallionsfigur, som overlevde over 50 mistillitsforslag i landets nasjonalforsamling.

Før den russiske invasjonen av Ukraina, skrøt Berlusconi ofte av vennskapet med Russlands president Vladimir Putin.

I september 2022 skapte han igjen oppstyr da han uttalte at Putin hadde blitt presset til krigen og at han ønsket å få «anstendige folk» til makten i Kyiv.

I 1993 etablerte Berlusconi også det som skulle bli landets største medieselskap, Mediaset, og kastet seg samtidig inn i politikken.

Alt på 1970-tallet verserte det rykter om Berlusconis kontakt med den sicilianske mafiaen, og flere mafia-avhoppere har opp gjennom årene fortalt om møter, kontakter og avtaler.

Selv om Forza Italia har blitt beskrevet som et liberalkonservativt parti, var Berlusconi tidlig i kontakt med krefter som lå betydelig lenger ute til høyre.

Da Berlusconi og Forza Italia gjorde et nytt forsøk på å vinne regjeringsmakt i 1996, tapte de for sentrum-venstrepartiet PD, og Romani Prodi ble statsminister.

I 2015 ble han dømt til tre års fengsel for å ha bestukket en senator, men ble samtidig frikjent for å ha hatt sex med en mindreårig prostituert under en av de beryktede bunga-bunga-festene han pleide å ha i sin luksusvilla i Arcore utenfor Milano.

I 2022 ble Berlusconi valgt inn i senatet i den italienske nasjonalforsamlingen, og han skapte kontroverser for sin kritikk av Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj. Det førte ham blant annet ført i klammeri med statsminister Giorgia Meloni.

(©NTB)