Vladimir Putin gratulerer styrker med å ha tatt Bakhmut – ingen reaksjon fra Ukraina

Politikk: President Vladimir Putin lover utmerkelser til stridende som har utmerket seg i kampen, melder russiske nyhetsbyråer ved midnatt natt til søndag.

Kort tid i forveien sendte det russiske forsvarsdepartementet ut en melding der det het at Russland nå har full kontroll over den ukrainske byen.

– Som resultat av Wagners offensiv, med støtte fra våre styrkers artilleri og luftvåpen, er frigjøringen av Artjomovsk nå fullført, sto det uttalelsen fra forsvarsdepartementet i Moskva like etter klokken 23 lørdag kveld norsk tid.

Artjomovsk var navnet på byen under Sovjetunionens tid.

Noen timer i forveien hevdet sjefen for leiesoldatgruppen Wagner, Jevgenij Prigozjin, at hans styrker da hadde full kontroll over Bakhmut i Øst-Ukraina. Påstanden hans ble avvist fra ukrainsk hold.

Ukraina har ennå ikke kommentert Putins påstand, som kom flere timer senere.

Prigozjin hevdet også at Wagner-gruppen skal trekke seg ut fra Bakhmut fra 25. mai og gi kontrollen til enheter fra den regulære russiske hæren.

Nyhetsbyrået Reuters har ikke vært i stand til å verifisere Prigozjins påstander om erobringen. De ble avvist blankt av det ukrainske forsvaret da de ble kjent.

– Dette er ikke sant. Våre enheter kjemper fortsatt i Bakhmut, sa de ukrainske styrkenes talsperson Serhij Tsjerevatij.

Viseforsvarsminister Ganna Maljar skrev tidligere lørdag på Telegram at det var harde kamper i byen fortsatt, og at de ukrainske styrkene holder stand i en bydel. Hun omtalte imidlertid situasjonen som «kritisk».

– Det er usannsynlig at Bakhmut blir fullstendig erobret i morgen eller dagen etter i morgen, skrev han da i et innlegg på meldingstjenesten Telegram. Han viste til en forstad der det var en «uinntrengelig festning dannet av en rekke boligblokker», sørvest for sentrum.

Wagner har ledet an i det flere måneder lange angrepet mot Bakhmut, et angrep som blir sett på som det lengstvarende og blodigste i krigen i Ukraina.

I begynnelsen av mai la Prigozjin ut videoer der han klaget over ammunisjonsmangel og sa at gruppen skulle trekke seg ut fra Bakhmut 10. mai. Det skjedde ikke.

Den militære britiske etterretningstjenesten skrev i en Twitter-melding lørdag at det er «svært sannsynlig» at Russland har satt inn flere bataljoner i Bakhmut-området i kjølvannet av dette.

– Den russiske ledelsen ser sannsynligvis fortsatt erobring av Bakhmut som et sentralt, kortsiktig mål som kan gjøre det mulig for dem å erklære en viss grad av suksess i konflikten, skriver de.

Prigozjin har selv innrømmet at Bakhmut, som før krigen hadde 70.000 innbyggere, ikke har spesiell strategisk betydning. Byen har imidlertid fått stor symbolsk betydning, ikke minst fordi begge parter i konflikten har tatt store tap i kampene der.

– I dag, klokka 12, ble Bakhmut fullstendig erobret. Vi tok hele byen, hus for hus, sa Prigozjin i en videomelding der han opptrer sammen med en gruppe soldater med russiske flagg og bannere med Wagners symbol. Lyden av eksplosjoner kan høres i det fjerne på videoen.

Erklæringen fra Wagner-sjefen lørdag synes å stå i skarp kontrast til uttalelser så sent som natt til fredag, da Prigozjin slo fast at en snarlig erobring av Bakhmut var usannsynlig.

Samtidig som flere meldinger tyder på en viss russisk framgang i selve byen, har både ukrainske og russiske kilder bekreftet at ukrainske styrker har rykket fram på flankene.