Rotter med heltestatus

Kuriosa og kjendiser: En mann ligger urørlig i ruinene etter et simulert jordskjelv. En uvanlig redningsmann nærmer seg: en rotte med en liten ryggsekk på ryggen.

Med vibrerende værhår smetter rotta inn forbi søppel, veltede møbler og klær og inn i den kaotiske bygningen. Når rotta finner mannen, trekker den i en utløser på sekken, og dermed er de tobeinte letemannskapene utenfor ruinene varslet med et tydelig klikk.

Søket i Morogoro i fjellkjeden Uluguru er over, og rotta piler ut av den forlatte bygningen for å få en banan som belønning.

– Luktesansen deres er utrolig, forteller atferdsbiolog Fabrizio Dell’Anna i APOPO, som starter opplæringen av rottene rett etter fødselen.

– Rottene læres opp ved positiv forsterkning, understreker Dell’Anna, som leder søk- og redningsprogrammet.

Den første gruppen med nyutdannede rotter er allerede utplassert i Tyrkia der de deltar i søk og redningsarbeid.

Siden 2014 har de fjernet over 50.000 landminer der.

Selv om rottene som finner eksplosiver eller overlevende i ruiner får mest oppmerksomhet, er de som jobber inne i laboratorium kanskje de viktigste livredderne. De er langt fra de typiske laboratorierotter som brukes til forsøk. Her er de aktive deltakere – kanskje verdens mest effektive detektorer av tuberkulose (TB), ifølge APOPO.

– Hver dag dør like mange mennesker av TB som av landminer i løpet av et helt år, forteller Christophe Cox, administrerende direktør i organisasjonen.

Til tross for århundrer med forskning og behandling fører den eldgamle luftveissykdommen tuberkulose fortsatt til belastende sykdom og død.

I Afrika sør for Sahara får bare om lag bare halvparten av TB-pasientene en diagnose, ifølge en studie publisert i National Library of Medicine. Manglende diagnose fører til at smittende personer uvitende sprer sykdommen videre.

Ifølge WHO sliter Tanzania med en av verdens høyeste TB-tilfeller.

Med sine følsomme neser snuser rottene på prøver fra pasienter for å finne positive TB-tilfeller. Rottene avdekker prøver som tidligere har vært markert som negative. Forskning tyder på at rottene fanger opp seks unike flyktige organiske forbindelser i positive TB-prøver, sier Cox.

Falske negative er fortsatt et vedvarende problem for å oppdage TB-smitte. Det er et stort problem i bekjempelsen av sykdommen fordi hver smittede person kan smitte 10 til 15 i løpet av et år.

– Fordelene ved å bruke rottene er betydelige, sier Felista Stanesloaus, lege ved en TB-klinikk i Morogoro.

Dyrene hjelper oss med å oppdage tilfeller som ellers kunne blitt oversett, sier hun.

Moderne TB-diagnostikk har gjort betydelige fremskritt de siste årene, blant annet bruk av kunstig intelligens sammen med lungerøntgen. Men mange områder, som på landsbygda eller fattige bysamfunn der smitten er størst, har ikke tilgang til disse verktøyene.

APOPOs rotter er ikke klassifisert som primære diagnostiske verktøy av WHO. Alle positive prøver rottene finner, må bekreftes med mikroskopi utført av mennesker i APOPOs laboratorier før behandling kan settes i gang.

APOPO baserer seg på at bare én rotte markerer for å gå videre med nærmere undersøkelse av en mulig positiv prøve, mens strengere krav kan føre til at flere rotter må markere samme prøve.

– Det er en stor utfordring. Og det å ikke være anerkjent av WHO betyr at vi ikke får en del av den ordinære finansieringen for TB-program, sier Cox.

– Men når det gjelder virkningen i samfunnet – så er innsatsen rottene gjør mot TB enorm, mener han.

Den ideelle organisasjonen APOPO har i over 20 år arbeidet i Morogoro i Tanzania med å trene opp de store, afrikanske pungrottene til livreddende oppdrag.

På et treningsfelt med landminer markerer rottene enkelt de skjulte eksplosivene. Disse rottene skal kanskje sendes til Angola eller Kambodsja, der APOPO bidrar med å rydde landminer.

Verdens helseorganisasjon (WHO) opplyste i oktober i fjor at sykdommen igjen var den ledende smittsomme dødsårsaken på verdensbasis med 1,25 millioner dødsfall og rekordhøye 8,2 millioner smittetilfeller i 2023.

I 2007 startet APOPO opplæring av rotter til å markere på tuberkulose, og rottene er nå i jobb både i Tanzania, Etiopia og Mosambik. APOPO samarbeider med 80 sykehus i Tanzania, der de samler inn prøver daglig og bringer dem til laboratorierottene.

Bruken av levende dyr har likevel sine utfordringer og begrensninger. Prøver må bringes direkte til et laboratorium med nok trente rotter til å gjennomføre testingen.

(©NTB)