Xhakas gjenoppstandelse – fra vrakgods til superhelt: – Den mest geniale signeringen

Sport: For å komme til kjernen i Xhakas reise må vi tilbake til 2019/20-sesongen. Etter tre sterke sesonger i Nord-London nådde sveitseren bunnpunktet i sin karriere.

Etter en feide med både trener Unai Emery og klubbens supportere, valgte spanjolen å strippe han for kapteinsbindet og gi det videre til Pierre-Emerick Aubameyang.

Sveitserens reinkarnasjon startet imidlertid bare noen måneder senere da Emery ble erstattet av landsmann Mikel Arteta, som var klokkeklar på at han hadde bruk for midtbanegeneralen.

– Arteta er grunnen til at jeg ble i klubben. Hele klubben vet hvorfor jeg fortsatt er her etter at jeg var helt ute for tre år siden. Koffertene mine var pakket, men jeg hadde et møte med Mikel da han kom. Han ville høre min mening om hva som hadde skjedd, og jeg forklarte ham, sa Xhaka i 2022.

– Jeg husker det godt. Jeg sa til ham: «Det har ingenting med deg å gjøre», fordi jeg kjente ham ikke, og jeg har aldri spilt med ham. Jeg visste selvfølgelig navnet hans, men ikke personen, og jeg sa: Jeg er borte. Jeg kan ikke ta på meg drakten igjen», fortsatte han.

Tre år senere hadde Xhaka etablert seg som en viktig brikke i Arsenal igjen, som hevet seg fra den skuffende 8.-plassen sesongen før, til 5.-plass og spill i europaligaen.

I løpet av de tre årene hadde Arteta kvittet seg med Aubameyang og nominert Martin Ødegaard til klubbens nye leder. Spanjolen hadde også satt Xhaka tilbake i kapteinsteamet.

Sesongen etter fulgte Xhaka og Arsenal opp med en knallsterk sesong, hvor de knivet med Manchester City om ligatittelen ut nesten hele sesong. Til slutt måtte de riktignok se seg fornøyd med 2.-plass.

Det ble også punktum på Arsenal-karrieren for Xhaka, som fire år tidligere hadde blitt betegnet seg supporternes største fiende. Da han forlot klubben ble han imidlertid hyllet av fansen i en emosjonell avskjed.

I Leverkusen etablerte han seg raskt som Xabi Alonsos trofaste tjener på midtbanen, og han må regnes som en av de viktigste brikkene i sensasjonslaget som sikret klubben første ligatittel i Bundesliga.

– Det må være den mest geniale signeringen en tysk klubb har gjort på, jeg vet ikke hvor lenge … kanskje i hele Bundesliga-historien. De fikk inn det de manglet veldig: rutine. Det har vært en klubb som har bygd og solgt unge spillere, men de har aldri klart å være med i toppen så lenge som jeg har fulgt med.

Det sier Eivind Bisgaard Sundet, som følger tysk fotball tett gjennom sin rolle som kommentator i Viaplay.

– Han var den siste brikken som gjorde at de klarte å de andre store lagene. At det ble så bra som det gjorde, med bare ett tap i alle turneringer, det var det ingen som kunne forestille seg, fortsatte han.

– I Leverkusen har Xhaka blitt flyttet dypere i banen enn fra det vi kjente han i Arsenal. Han har blitt en defensiv playmaker, sånn han var da han var i Borussia Mönchengladbach. Da var han og Alonso de to som spilte sånn i Bundesliga på den tiden, så Alonso har fått en spiller som er likest seg selv, forteller han.

Alonso spilte i Bayern München fra 2014 til han la skoene på hylle tre år senere. Samtidig skapte Xhaka et navn for seg selv som en ung lovende ballfordeler i Gladbach. Spanjolen skal derfor ha hatt god kontroll på hvordan han kunne endre sveitseren da han hentet han til Leverkusen.

– Jeg vet at Alonso var veldig opptatt av å få Xhaka. Han var visstnok over i London for å overtale han om å komme til Leverkusen. Som trener setter du ganske mye på spill når du gjør det, for hvis det ikke går, kan det bli litt pinlig, sier Viaplay-kommentatoren.

– Alonso har en veldig kjennskap til hva Xhaka har stått for tidligere. De var veldig like da de var i Bundesliga, så det kan godt hende at han tenkte at han kunne utføre det han selv ville ønsket å utføre. Da var Xhaka kanskje det nærmeste han kunne finne, svarte han.

Sveits ble nummer to i gruppe A, bare to poeng bak Tyskland, før de virkelig overbeviste og knuste Italia 2-0 i åttedelsfinalen.

I kvartfinalen venter et tannløst England, som har skuffet i nesten samtlige opptrener i Tyskland denne sommeren. Etter bare å ha scoret to mål gjennom hele gruppespillet, måtte de ut i ekstraomganger mot Slovakia i åttedelsfinalen.

Tar Sveitserne seg forbi britene, venter vinneren av kvartfinalen mellom Nederland og Tyrkia. Med andre ord er drømmen om en EM-finale langt fra en utopi for Xhaka & co.

I november i fjor ble Xhaka også historisk da han satte rekord for flest landskamper for Sveits da han tok på seg landslagsdrakten for 119. gang. Før lørdagens oppgjør mot England har beholdningen blitt økt til 129.

Når man nå ser hva Xhaka har utrettet med både Leverkusen og Sveits, er det nesten utenkelig at karrieren hans nesten var over etter hans eksplosive utgang fra banen på Emirates Stadium den mørke natten for fire og et halvt år siden.

Arteta skal da ha bedt Xhaka om å gi han en sjanse på seks måneder, og hvis han da fortsatt ikke var fornøyd, skulle treneren hjelpe han med å komme seg videre.

31-åringen ble så kjøpt av Leverkusen for i underkant av 230 millioner kroner, noe som i senere tid skulle vise seg å være et røverkjøp av tyskerne.

Bisgaard Sundet mener at det på ingen måte er tilfeldig at Xhaka lykkes under Alonso og drar en parallell til hvordan spanjolen selv spilte under sin tid i Bundesliga.

Xhaka har også klart å overføre Leverkusens suksess til Sveits, som er klar for kvartfinale i sommerens fotball-EM.

(©NTB)