Haugesund-selskap i historisk EØS-strid – skal avgjøres av Høyesterett i storkammer

En lønnstvist med utspring i Haugesund kan få store konsekvenser for norsk olje- og gassvirksomhet, havvind og karbonlagring. I slutten av oktober skal Høyesterett i storkammer avgjøre om EØS-avtalen gjelder på norsk kontinentalsokkel. Haugesund-selskapet Saga Subsea AS og staten mener svaret er nei.

Høyesterett: Utgangspunktet for den prinsipielle saken er en tvist mellom bemanningsforetaket Saga Subsea AS i Haugesund og to tidligere arbeidstakere som var utleid til arbeid på flerbruksfartøy på norsk sokkel.

De to arbeidet som henholdsvis ROV-pilot og rigger/servicemekaniker og fikk lavere lønn enn ansatte hos selskapene de var utleid til.

Spørsmålet er om de har krav på likebehandling etter reglene som gjennomfører EUs vikarbyrådirektiv i Norge.

Kan få langt større betydning

Saga Subsea vant saken i Haugaland og Sunnhordland tingrett, men tapte i Gulating lagmannsrett. Der ble selskapet dømt til å etterbetale henholdsvis 153.498 og 442.627 kroner til de to arbeidstakerne.

Saken ble deretter anket til Høyesterett.

Det som startet som en lønnstvist har siden utviklet seg til et langt større spørsmål: Om EØS-avtalen i det hele tatt gjelder geografisk på norsk kontinentalsokkel.

Høyesterett skal behandle dette spørsmålet i storkammer med elleve dommere, en behandlingsform som brukes i saker av særlig stor betydning.

EFTA-domstolen: EØS gjelder på sokkelen

Høyesterett ba EFTA-domstolen om en rådgivende uttalelse. Den kom 19. februar i år.

EFTA-domstolen konkluderte med at EØS-avtalen gjelder på norsk kontinentalsokkel, og at vikarbyrådirektivets regler dermed kan gjelde for arbeidstakere som leies ut til denne typen offshorevirksomhet.

Både Saga Subsea og den norske staten bestrider denne forståelsen.

De viser blant annet til EØS-avtalens artikkel 126, der det heter at avtalen gjelder på Norges «territorium». Deres standpunkt er at kontinentalsokkelen etter folkeretten ikke er en del av norsk territorium, selv om Norge har suverene rettigheter der.

Saga Subsea mener derfor at Høyesterett ikke bør følge EFTA-domstolens rådgivende uttalelse.

Kan berøre olje, havvind og CO₂-lagring

Utfallet kan få konsekvenser langt utover den konkrete arbeidsrettssaken.

Dersom Høyesterett slår fast at EØS-avtalen gjelder på kontinentalsokkelen, kan det påvirke hvilke EU-regler Norge må forholde seg til innen offshorevirksomhet.

I fagartikkelen om saken pekes det blant annet på mulige konsekvenser for arbeidsrett offshore, energiregulering, miljøregler, havvind og lagring av CO₂.

For bemanningsbransjen kan spørsmålet blant annet få betydning for krav om likebehandling av innleid arbeidskraft og potensielle krav om etterbetaling.

Også Norges mulighet til å stille enkelte nasjonale kriterier ved tildeling av havvindområder kan bli berørt dersom EØS-reglene om etableringsfrihet og fri bevegelighet får anvendelse på sokkelen.

Haugesund-advokat fører saken

Saga Subsea representeres av advokat Thor Harald Eike, partner i Advokatfirmaet Eurojuris Haugesund. Advokat Anette Jacobsen Mokleiv inngår også i teamet som forbereder saken.

Eike beskriver saken som en av de mest utfordrende EØS-sakene norske domstoler har behandlet siden avtalen trådte i kraft.

Høyesteretts avgjørelse i høst kan dermed bli prinsipielt viktig for hvor langt EØS-avtalens geografiske rekkevidde strekker seg – og for rammevilkårene til store deler av norsk offshorevirksomhet.