52 år etter VM-fiasko – Kongo jakter bragd mot England

England er storfavoritt til å ta seg videre til åttedelsfinalen. Men først venter et Kongo-lag som allerede har skrevet historie i sitt første verdensmesterskap på et halvt århundre.

Sport: For Thomas Tuchel og England begynner alvoret nå. Med seirer over Kroatia og Panama, samt uavgjort mot Ghana, vant England gruppe L med sju poeng og tok seg komfortabelt videre til cupspillet. Tuchels mannskap har resultatmessig gjort jobben, men prestasjonene har ikke overbevist alle.

Mot både Ghana og Panama slet England med å bryte ned kompakte forsvar, og laget har fått kritikk for et lavt tempo og mangel på kreativitet. Samtidig har Harry Kane og Jude Bellingham igjen vist hvorfor de regnes blant verdens beste. Kane er fortsatt lagets fremste måltrussel, mens Bellingham har vært drivkraften i det offensive spillet.

Duoen avgjorde i 2-0 seieren over Panama, og Kane ble samtidig Englands mestscorende VM-spiller gjennom tidene. Likevel er spørsmålet om England kan heve nivået når cupspillet starter.

Onsdag venter et fysisk sterkt Kongo-lag som allerede har skrevet historie, og som har vist at de kan stå imot større nasjoner.

Tilbake etter 52 år

Kongo deltar i sitt første VM siden Tyskland i 1974, den gang under navnet Zaire. Mesterskapet endte i fiasko med tre tap, ingen scoringer og hele 14 baklengsmål. I over 50 år var dette det eneste VM-minnet for den afrikanske nasjonen.

Årets VM er blitt en helt annen historie. Kongo åpnet med 1-1 mot Portugal og scoret dermed sitt første VM-mål noensinne. Deretter fulgte et knepent 0-1 tap mot Colombia, før «Leopardene» snudde 0-1 til 3-1 mot Usbekistan og sikret sin første VM-seier. For første gang i historien tok Kongo seg videre til cupspillet som beste treer.

Laget ledes av den franske treneren Sébastien Desabre, som tok over i 2022 med et mål om å føre Kongo tilbake til VM. Han har bygget et slagkraft lag rundt profiler som Yoane Wissa, Cédric Bakambu, Chancel Mbemba og Aaron Wan-Bissaka.

Flere av spillerne kjenner engelsk fotball godt. Wan-Bissaka har mange sesonger i Premier League bak seg, mens Wissa imponerte stort for Brentford før overgangen til Newcastle i fjor sommer. Desabre mener erfaringen fra engelsk fotball kan blir en fordel når laget møter England.

Fortsatt noe å bevise

Når 16-delsfinalen spilles onsdag, går England inn i oppgjøret som en klar favoritt. Samtidig må nivået opp dersom laget skal innfri forventningene om å kjempe om VM-gullet.

For Kongo er situasjonen en annen. Etter 52 års ventetid har laget allerede skrevet sitt største kapittel i VM-historien. Nå jakter de det som vil være en av de største overraskelsene så langt i årets verdensmesterskap.

Vinneren av oppgjøret møter Mexico eller Ecuador i åttedelsfinalen.

(©NTB)