Landslagets første steg mot EM i 2024: – Det som er målet

Sport: – Vi liker nasjonsligakonseptet ved at det erstatter privatkamper. Samtidig er vi i en posisjon hvor vi kan benytte oss av nasjonsligaen i forsøket på å kvalifisere oss til EM i 2024. Det er det som har vært hovedmålet hele tiden, sa Ståle Solbakken kvelden før kampen mot Serbia.

Først og fremst vil rangeringen i nasjonsligaen legges til grunn for seeding i EM-trekningen i oktober. Da skal lagene trekkes inn i ti kvalifiseringsgrupper. Siden det er 16 lag i A-divisjonen betyr det at gruppevinnerne i B-divisjonen vil bli seedet på nivå to, noe som kan vise seg svært viktig.

Som i forrige EM-kvalifisering vil gode prestasjoner i nasjonsligaen kunne gi en ekstrasjanse til lag som ikke tar seg gjennom nåløyet i den ordinære EM-kvalifiseringen. Norge fikk en slik sjanse sist, men greide ikke å utnytte den da nettopp torsdagens motstander Serbia ble for sterk i nasjonsligaomspillet.

Solbakken har vært klar på at hans oppdrag er å bryte en sluttspilltørke som med nytt norsk kvalifiseringsforlis vil passere et kvart århundre. Kampen i Beograd kan bidra til å unngå noen av skjærene i sjøen.

Denne gang er det ingen garantert plass for en D-nasjon, men også de lavest rangerte lagene har en sjanse. Særlig i A-divisjonen er det sannsynlig at det ikke vil være nok ikke-kvalifiserte lag (forrige gang var det bare Island). Da vil man først fylle på med den best rangerte gruppevinneren i D-divisjonen, og så med lag fra høyere divisjoner basert på den endelige nasjonsligarangeringen.

Selv om Norge ikke skulle greie å vinne sin tøffe nasjonsligagruppe der Sverige (19) og Serbia (25) er betydelig høyere på Fifa-rankingen enn Norges 41.-plass, og Slovenia (65) ikke så langt bak, vil laget med en god plassering legge inn et bud på en omspillsplass dersom det ikke går veien i den ordinære EM-kvalifiseringen.

Østerrike er nå i gruppe med Frankrike, Kroatia og Danmark i A-divisjonen, og allerede garantert topp-to-seeding i EM-trekningen og langt på vei også en ekstrasjanse i nasjonsligaomspill.

Norges landslag for menn deltok i sluttspill forrige gang i 2000, med Ståle Solbakken i troppen. Laget ble felt i gruppespillet av et 0-1-tap mot Jugoslavia med dagens serbiske landslagssjef Dragan Stojkovic på banen. Siden har det endt med skuffelse i elleve EM- og VM-kvalifiseringer på rad. En serbisk journalist spurte Solbakken om han kan bryte en så trist kvalifiseringsrekke.

– Det er planen.

De to beste i hver kvalifiseringsgruppe blir EM-klare, altså 20 lag. Ettersom vertsnasjonen Tyskland er direktekvalifisert betyr det at det gjenstår tre ledige plasser, mot fire sist. De skal fordeles gjennom omspill mellom de fire beste ikke-kvalifiserte nasjonene fra henholdsvis A-, B- og C-divisjonen. Som sist avvikles omspillet med semifinaler og finale for hver divisjon.

Veien til EM ville vært flatere og bredere om Norge hadde greid å ta gruppeseieren i B-divisjonen for to år siden. Da glapp den hårfint til Østerrike etter koronadramatikk. Etter en positiv test fikk ikke Norge reise til Romania og ble dømt til 0-3-tap. Et hasteinnkalt nødlandslag ledet av Leif Gunnar Smerud var nær en kjempebragd i gruppefinalen i Wien. Norge ledet og jaget 2-0-målet som ville gitt gruppeseier inntil østerrikerne utlignet på overtid.

(©NTB)